Тайна Элизабет

Тем временем, окровавленного беднягу унесли, а уставшего Томаса и совершенно спокойного Черного рыцаря взволнованный судья пригласил подойти к себе, торжественно объявив начало финальной битвы и с опаской взглянув на уставившихся на него гостей в синем шатре. Под звук фанфар Томас тоже бросил взгляд на взбешенного короля, беспрерывно сотрясающего воздух напряженными кулаками, и в этот же момент получил скользящий удар по забралу. Еле увернувшись от мгновенно последующего повторного удара, он попытался применить проверенную тактику утомления соперника, что так хорошо ему удалось в полуфинале, но именно это и стало фатальной ошибкой наивного селянина.

Все три месяца Томас усиленно готовился к боям с огромными рыцарями и потому хорошо выучил все их слабости и боевые повадки. Однако перед ним теперь находился хотя и внушительных для обычных людей размеров соперник, но все же гораздо более легкий, мобильный и выносливый, чем любой настоящий воин Академии. Как итог, черные доспехи и накидка без устали мелькали в щелях забрала Томаса то слева, то справа, нанося бесконечное количество ударов и заставляя все время интенсивно двигаться в тяжелой броне по мягкому песку.

Неожиданные проблемы усугубились бесконечными мыслями о незавидном будущем и предчувствием очевидного проигрыша. В голове изнеможенного Томаса уже ничего другого не осталось. Опытный Нильс с самого начала учил, что стоит дать хоть небольшую слабину, как ты проиграешь, и понимание этого еще больше усугубляло положение. Вместо отчаянного сражения и использования преимуществ своих размеров и силы, он, не приземляясь, витал в облаках, слишком много анализируя и переживая, в отличие от холодного и потрясающе целеустремленного соперника, наносящего все больше точных ударов.

Полностью выдохнувшись, уже наугад махая мечом из последних сил и ничего не видя перед затуманенным взором, Томас вдруг почувствовал нестерпимую острую боль с правой нижней стороны спины. В глазах внезапно помутнело, движения остановились, и он непроизвольно обмяк, упав на колени и услышав пронзительный звон на фоне поглотивших его существо полной тишины и кромешной темноты.

Через несколько мгновений голова вновь разорвалась ором трибун и отчаянным криком Марии где-то вдалеке. Опустившийся еще ниже на коленях, опустошенный Томас сквозь пелену увидел, как к нему в истерике пыталась прорваться его подруга и озлобленный Нильс, но их агрессивно сдерживала многочисленная охрана Арены. Напротив стоял Черный рыцарь и равнодушно вытирал уже окровавленным платком свой меч с черненым долом.

Турнир проигран. Все мечты снова сгорели дотла. Все усилия были напрасны. Он не вернется в Парфагон. Не поступит в Академию. Страдающая в плену Ирэн не будет спасена, а мутанты не будут отомщены. Жизнь потеряла всякий смысл.

Тщательно протерев окровавленное оружие, Черный рыцарь убрал платок в карман под грудным щитом и оттуда что-то блеснуло. Это немного отрезвило Томаса, ведь это было определенно похоже на острое лезвие, хотя организаторы жестко следили за амуницией, и никаких дополнительных вооружений во время боя не могло быть. Он быстро понял, что никто и не мог увидеть этот спрятанный кинжал, ввиду его хитрого положения.

Врач был все еще занят с предыдущим, тяжело раненным рыцарем и потому скомканная процедура награждения началась, не дожидаясь, когда уведут поверженного Томаса, к которому лишь подошли несколько человек, чтобы оказать посильную помощь. Однако он перестал чувствовать боль, заподозрив неладное, и не отрывая глаз, внимательно наблюдал за незнакомцем в черной броне.

У победителя забрали меч и грубо повели в сторону шатра. Как бы невзначай Томас привстал и тоже сделал несколько шагов в сторону короля, приблизившись, как только это можно, и тут же снова припал на колени, увидев оглянувшуюся на него чуткую охрану.

– Ваше величество, – глубоко наклонился Черный рыцарь, снимая шипованный шлем, оголивший черные смолистые волосы и гордое решительное лицо с орлиным носом.

– Я поражен! – все еще пребывая в полном бешенстве, воскликнул Альберт. – Кто вы?

– Сын простого торговца.

– Вы победили моих лучших рыцарей. Невероятно! Забирайте свою сотню золотых и убирайтесь, – раздраженно пытался как можно быстрее закончить процедуру награждения Альберт.

– Но я хотел бы воспользоваться другой наградой.

Королевский шатер ахнул, и судья интригующе объявил зрителям на трибунах:

– Победитель отказался от ста золотых монет!

– Вы хотите у меня что-то попросить? – удивился Альберт. – Нонсенс! И что же это?

– Всего один мимолетный поцелуй прекрасной белой руки вашей изумительно волшебной дочери, – смело глядя в изумленные глаза короля, невозмутимо и гордо ответил незнакомец, от чего шатер полностью затих, пребывая в полном недоумении. Одна юная, хрупкая, голубоглазая и белокожая Элизабет, самое светлое и заметное пятно во всей этой бессмысленной кутерьме, не повела и бровью, безучастно наблюдая за происходящим, которое словно и вовсе не касалось ни ее, ни ее отца, ни вообще кого бы то ни было в этом бренном мире.