Тайна фамильного портрета

— Вполне, — ответила Нэнси. — Но, с другой стороны, ведь там уже давно никто не живет. А если ее тайно заселили какие-нибудь бродяжки, целая семейка? И им просто не понравилось то, что приехали какие-то странные люди, которые к тому же что-то ищут.

— Должен сказать, они придумали жутковатый способ, чтобы прогнать нас оттуда. Это могло закончиться смертельным исходом. Но я считаю, что ты не так наивна, чтобы винить в этом происшествии несчастную семейку бродяг. Так они и станут кидать в тебя сеном.

Перед глазами Нэнси снова возникли громадные, стопудовые тюки прессованного сена, готовые раздавить ее в лепешку. Но ей удалось вымученно улыбнуться.

— Знаешь, я чувствую, что мы здесь не в последний раз, — только и сказала она.

— Как ты думаешь, не сообщить ли об этом в полицию? Нэнси отрицательно покачала головой.

— Пока не надо. Не хочу, чтобы у лейтенанта Дюфора сложилось впечатление, что я обращаюсь к нему по каждому пустяку. Давай немного подождем, ладно?

Вернувшись к друзьям в дом Брайена, Нэнси и Нед рассказали им о своем приключении в старом коровнике.

— Хорошенький у тебя карнавал получается, — съязвила Джорджи.

— Вполне типично для Нэнси Дру, — поддержала ее Бесс. — А что еще можно от нее ожидать?

— Ничего другого, — продолжала вредная Джорджи. — Но ты, Брайен, не огорчайся. Нэнси всегда найдет приключение на свою голову.

— Знаете, что я вам скажу? Когда я увидела, как на меня сверху летят эти страшные тюки, я подумала: ну все, Нэнси, это твое последнее дело! И если бы не Нед, так бы оно и было.

— Хорошо, что там был он, а не я, — сказал Брайен. — Мне бы не удалось продемонстрировать такую молниеносную реакцию.

— Удалось бы, наверняка удалось бы, — заверил его Нед.

Вдруг Бесс помрачнела и сказала:

— Послушай! Если это была попытка тебя убрать, значит, они шутить не собираются.

— Верно, — согласилась с ней Джорджи. — Кому-то сильно не нравится, что ты там копаешь. Да и не только там.

— Знаю, — ответила Нэнси. — И это дает мне основание считать, что по крайней мере один из тех, кого мы подозреваем, действительно замешан в этом деле. Если бы мистер Летучая Мышь не был причастен к краже, я бы его не интересовала.

— Мистер Летучая Мышь? Я его знаю? — спросил Брайен.

— Пока не могу сказать со всей определенностью, — ответила Нэнси. — Но надеюсь, нет. Хочу надеяться. Слушайте, я вся извозилась там, так что пойду к себе. Мне надо помыться и переодеться. А потом мы можем перекусить и вечером, наконец, немножко поразвлечься.

— Отличная мысль, я — за, — сказала Бесс. — Тебе необходим перерывчик!

Нэнси поднялась в свою комнату, а Брайен собрался идти в кухню.

— Сегодня я буду поваром! — заявил он. — Я приготовлю для вас фирменное блюдо Брайена Ситона. Чтобы вы знали наши местные кулинарные традиции. Разрешаю Неду побыть моим поваренком. А вы, девочки, можете наблюдать за процедурой приготовления блюда с почтительного расстояния.

— Мы совсем не против, — сказала Бесс.

Нед и Брайен наперегонки побежали на кухню, за ними Бесс и Джорджи. Вдруг они услышали отчаянный крик Нэнси.

Все четверо выскочили из кухни и кинулись наверх, в ее комнату. В этот момент крик повторился.

Нед распахнул дверь. Нэнси забилась в угол, как будто защищалась от кого-то, прикрывая руками лицо и голову. Нед рванулся к ней, но вдруг остановился и попятился назад. Отчаянно хлопая крыльями, по комнате носилась летучая мышь. Огромная, темно-коричневая, настоящая летучая мышь! Бесс завизжала от страха. Не испугался только Брайен. Он сбегал в ванную, схватил широкое полотенце и быстро вернулся в комнату. Отстранив немного Неда, он принялся за дело. Секунда, две — и летучая мышь уже билась в полотенце. Затем Брайен подошел к окну и выпустил зверюшку на волю.

— Ничего страшного, — спокойно сказал Брайен, — они абсолютно безвредные.

— Но как она сюда попала? — спросила Нэнси, переводя дыхание.

Брайен пожал плечами.

— Кто знает? Если окно было открыто, она могла залететь сюда ночью и затаиться где-нибудь.

— Окно действительно было открыто, — сказала Нэнси. — Но по-моему, это не я его открывала, точно не помню. Во всяком случае, когда я вошла в комнату, я почувствовала сквозняк.

— Может, окно открыл Босворт? — предположила Бесс.

— Вполне вероятно, — согласился Брайен.

— Случившееся подтверждает мои слова, — вмешался Нед. — В коровнике я успел отразить удар, а гут Брайен показал себя молодцом. Лично я растерялся, увидев такое чудовище.

— Ну как же, я большой специалист в области летучих мышей, — ухмыльнулся Брайен.

— Да здесь куда ни повернешься, везде летучие мыши, летучие люди в мышиных костюмах, летучие воры… — пошутила Джорджи.

— Это точно, — сказала Нэнси.

— Будь я на твоем месте, я бы упала в обморок, — пролепетала Бесс. Она до сих пор вся дрожала.