Тайна головоломки

Ёжик в клетке вовсе не был животным, как можно было бы подумать из-за его названия, только услышав которое так переполошились «Быстрые стрелы». Нет, это не было живое существо. Так называли металлический предмет цилиндрической формы, по всей длине которого имелись прорези, тянущиеся от одного конца цилиндра к другому. Одни из них были неуловимо уже, другие — чуточку шире. На обоих концах цилиндра также имелось по одному круглому отверстию. По крайней мере, именно так его всегда и описывали. Внутри этого странного не открывающегося цилиндра находился небольшой металлический шарик с торчащими из него во все стороны шипами. Шарик свободно болтался внутри, а когда его кто-то брал в руки, он звякал о цилиндр своими шипами. Однако ни одна из прорезей не была настолько широкой, чтобы он мог выпасть из своей клетки. Это было просто исключено.

И всё же говорят, что иногда этот шарик всё же выбирался из своей металлической темницы! При этом ни одна часть головоломки не разбиралась и не ломалась. Секрет был в том, что когда определённые шипы шарика направлялись в определённые отверстия в цилиндре, «ёжика» можно было по-разному наклонять и поворачивать, вытаскивая его понемногу из клетки через одну из прорезей. Тем же способом он возвращался обратно на место. Однако учитывая количество шипов на шарике, прорезей в цилиндре и положений этого шарика внутри цилиндра, можно было насчитать, пожалуй, сотни тысяч комбинаций, из которых лишь одна была верной — та, что позволяла звёздочке выскользнуть наружу и обратно.

Головоломка была довольно старым и уникальным изделием неизвестного кузнеца. Изготовлена она была исключительно для развития ума и выработки терпеливости, и для иных целей не предназначалась.

Когда-то, много лет назад, в городе жил странный паренёк, которому ёжик в клетке принадлежал. Говорят, только он один умел вынимать шипастый шарик из цилиндра. Потом этот паренёк исчез. Может переехал, а может умер — в устных пересказах это не сохранилось. Вместе с ним исчезла и головоломка. Однако, если верить слухам, через несколько лет ёжик в клетке снова нашёлся. Совершенно случайно, то ли при перепланировке какого-то двора, то ли при расчистке чердаков, после чего из-за него произошло несколько крупных стычек между ребятами с Другой Стороны и ребятами из Трущоб, которые себя называли и называют вонтами. А потом ёжик в клетке опять исчез. Его краткое появление, связанное с разными необъяснимыми обстоятельствами, было подобно блеску иголки в стогу сена.

Со временем о загадочной головоломке, за которой когда-то гонялись все мальчики и девочки города, и которую первоначальный владелец не променял бы ни за что на свете, постепенно забывали. И забыли бы совсем, если бы в последующие годы время от времени не находился какой-нибудь хвастунишка, который желая обратить на себя внимание во всеуслышание заявлял, что видел ёжика в клетке.

— Хуже всего подобная история закончилась для Маринчака, — рассказывал по дороге к рынку Мирек.

Он обращался больше к Индре Гойеру, чем к остальным, потому что Индра переехал в город только три года назад, и не знал почти ничего из происходивших здесь раньше событий.

— Он не только всем раструбил, что знает про ёжика в клетке, но и всячески намекал, что головоломка находится у него! Это ещё четыре года назад было. Весь город тогда стоял на ушах, и про Маринчака и его находку говорили с утра до вечера.

— У него и в самом деле был ёжик? — с интересом спросил Индра.

Мирек завертел головой.

— Дырка от бублика у него была, а не ёжик! Если бы он у него был, вонты бы его отняли! Они тогда пришли к нему домой и потребовали, чтобы он им ёжика отдал добровольно. Он, мол, принадлежит Трущобам, где изначально появился. Маринчак слегка встревожился. Сам знаешь, вонты — не простая организация, с ними шутки шутить не стоит. Но Маринчак наивно полагал, что они ему ничего не сделают, поэтому только посмеивался да отнекивался. А потом началось: вонты за ним повсюду ходили, словно тень. Домой он каждый раз возвращался с синяками, весь избитый. Его подлавливали по пути в школу и домой. Даже в его собственном дворе на него не раз набрасывались вонты, и не переставая требовали, чтобы он отдал им ёжика, иначе его мучения никогда не закончатся! Маринчак начал клясться, что головоломки у него нет, и что эту новость он выдумал шутки ради, но бесполезно — вонты ему не верили. И так продолжалось страшно долго! Кажется, недели две, уже не помню точно. Потом обо всём этом узнал отец Маринчака, и пригрозил вонтам полицией. По двоим даже прошёлся палкой, когда вонты напали на Маринчака прямо при нём. Представляешь, не испугались присутствия взрослого! Отец Маринчака тогда действительно сообщил всё полиции, и на переходах из Трущоб к нам поставили полицейские патрули. Маринчак ходил в школу в сопровождении Долговязого-В-Каске ³, и кроме школы никуда не выходил. А уж в сторону Трущоб и взглянуть не смел!

Мирек замолчал, но Индре было интересно:

— А чем всё кончилось? Что было потом? — наседал он на Мирека.

Ему ответил Быстроножка: