Тайна «каменного кольца»

Ефрейтор понизил голос:

— Ходят всякие слухи...

Офицер громко засмеялся.

— Слухам, уважаемый, верить не следует. Это так же верно, как то, что меня зовут барон фон Шредер. Мы, немцы, точно знаем не только, какое вооружение у противника, но даже количество поголовья в их бывшем заповеднике. Я сам видел справку наших ученых. Не считая птиц, в заповеднике лишь олени, косули, из хищников — лисы.

— Что ж, возможно, речь шла о лисе... Осторожней, — вдруг вскрикнул ефрейтор. — Вон там, в кустарнике, шевелятся ветви!

Но офицер и сам заметил странную дрожь кустарника. Что-то золотистое, полосатое мелькнуло в зелени хвои. Мелькнуло и скрылось. Шредер прикусил губу: «Не уйдешь!» Он выключил мотор, вынул парабеллум, бесшумно отошел от мотоцикла, не спуская глаз с подозрительного кустарника. Зверь, видимо, и не собирался убегать. Фон Шредер опытным взглядом охватил очертания его небольшого гибкого тела, скрытого густой растительностью.

«Черт возьми, кто бы это мог быть? Для лисы слишком велик...»

Из зарослей показалась крупная лобастая морда. «Тигр! Откуда он здесь?» — От неожиданности эсэсовец присел. Но тут же обернулся к ефрейтору:

— Ждите меня здесь! Это чудо! Краузе получит тигровую шкуру.

— Что вы хотите делать, господин гауптштурмфюрер? — дрожащим голосом спросил сопровождающий.

— Проследить немного за этим тигром. Через пять минут вернусь. Тише! Вы спугнете... — Офицер легким шагом, сжимая оружие, направился в лесную глубь.

— Ваше превосходительство! Барон! — Голос ефрейтора звучал моляще и жалобно. — Не делайте этого. Тигр очень опасен. Я вам расскажу...

Фон Шредер исчез за поворотом. Конечно, терять время на охоту сейчас нельзя. Слишком важные поручения даны в Берлине. Но если удастся обнаружить логово хищника, затратив на это всего лишь пять-восемь минут?

Охотник ступал неслышно, стараясь не спугнуть зверя. Однако странный тигр явно не спешил. Прячась в кустарнике, он наблюдал за человеком, как и человек за ним. Откуда-то издалека донесся еле слышный свист, напоминавший птичью трель. Но фон Шредер даже не обратил на него внимания. Тигр чутко повел ушами и мягко прыгнул вверх, по горному склону. Освещенный солнцем, он был хорошо виден охотнику. Подняв голову, большая кошка точно принюхивалась к ветру.

Несколько мгновений зверь неподвижно стоял, прижавшись к скале. Нельзя было упускать такой случай. Фон Шредер приблизился еще на несколько шагов и поднял парабеллум. Первая пуля должна достигнуть цели...

Еле слышно хрустнул сучок под ногой. Этого было достаточно, чтобы Джо повернулся и увидел человека с оружием. Металлический предмет, который эсэсовец держал в руках, был хорошо знаком тигру. Он нес с собой боль — быть может, смерть.

Дуло все поднималось, пока не поравнялось с головой зверя.

Тигр молниеносно кинулся навстречу охотнику. Почти одновременно прогремел выстрел. Раздался крик ужаса, многократно повторенный горным эхом.

С горы тоже послышались крики. Бежали люди с автоматами.

— Джо, Джо, сюда! — настойчиво звал один из них.

Но разъяренный зверь никого не слышал, он рвал свою жертву когтями, пока тот, кто звал его, набросив тяжелую цепь, не оттащил хищника.

— Помощь немецкой знаменитости была бы сейчас весьма кстати, — невесело пошутил Борис Захарович. — Жаль, что вторично «в гости» его уже не заманишь.

— Но все же мы поймали «языка», — сказал Леня.

— «Поймали»! Нужно было взять его живым, — сухо отозвался Кравцов.

Леня опустил голову.

— Джо всегда возвращается по первому зову, — еле слышно пробормотал он. — А тут он рассвирепел. Но, дядя Боря, ведь все-таки мы бы не смогли так заманить немца, как Джо.

— Ладно, ладно. Счастье, что твой промах не стоил зверю жизни...

Оба умолкли. Кравцов оглянулся.

— Идут с носилками.

Сверху действительно почти бегом спускались партизаны с самодельными носилками. Незадачливого охотника уложили на них, подобрали его фуражку с высокой тульей, отлетевшую далеко в сторону.

— Джо приведешь следом за нами, Леонид! — распорядился Кравцов. — Сегодня не выпускай его из клетки.

Когда люди вместе со своей ношей скрылись за поворотом, юноша осторожно отвязал Джо и тоже двинулся к лагерю. По дороге он сокрушался: «Эх ты, Джо, что же ты подвел нас? Ведь немец должен был с нами заговорить, а ты... лишил его дара речи». Тигр, все еще глухо рыча, шел за своим хозяином.

Благополучно доставленный в партизанский лагерь эсэсовец не приходил в себя. Раны, нанесенные тигром, были настолько тяжелы, что без вмешательства хирурга обойтись было невозможно.

— Придется отправить немца на Большую землю, в госпиталь, — подвел итог командир. — По рации принято сообщение, что завтра в лесу будет наш самолет: доставит продукты и, возможно, новые указания. Гитлеровца надо перебросить к месту посадки самолета. В тылу его подлечат допросят. Он многое знает.

Капустин кивнул. Они с командиром только что закончили разбор документов пленного. Несомненно, это был тот самый «представитель высшего немецкого командования», о приезде которого сообщал «Незнакомец».