Тайна «каменного кольца»

— Джо, милый, узнал? — Леня присел на корточки, обнял лобастую морду и только тут заметил раненую лапу.

Он обвязал шею тигренка ремнем, привел его в лагерь. Джо, прихрамывая, покорно следовал за старым знакомым.

Весть о необычном спутнике Лени Росинкина сразу облетела лагерь. Все наперебой расспрашивали Леню о «биографии» тигра.

— Нашего полку прибыло! — подшучивал шофер Каратов. — Придется зачислить Джо на довольствие. Из города уже передавали, что немцы в панике — по крымским лесам бродят десятки голодных тигров, а виноваты во всем партизаны. Теперь немецкие разведчики донесут о тигре в нашем лагере — и те окончательно уверятся в правдивости слухов.

Тигра устроили в пустующем бараке, отведенном под госпиталь. Нашлась даже клетка. Когда-то в музее заповедного хозяйства держали в ней хищных птиц. Бывший завхоз музея сумел раздобыть ее для Джо.

Спереди «квартира Джо» была защищена тонкой металлической сеткой, позволявшей все время следить за поведением животного. Тигр подпускал к себе только Кравцова и Леню. Остальных отгонял коротким, внушительным рычанием.

Прошло несколько дней, и Джо перестал есть. Нога у него распухла. Он стал раздражительным, жадно пил. Иногда, опустив голову, тихонько стонал, точно больной котенок.

«Пропадет», — с тоской думал Леня, наблюдая утром за исхудавшим зверем. Об этом же, очевидно, думал и командир, тихо подошедший к клетке.

— Что, браток, плохо? — Шофер Каратов, сопровождавший командира, осторожно присел на корточки. Джо вопреки обыкновению даже не зарычал, только устало прикрыл глаза: «Да, плохо».

— Товарищ командир, — Леня волновался. — Ветеринара бы разыскать!

— Где ты его возьмешь? В отряде, кроме фельдшера, никого нет.

— Зачем Джо ветеринара? — вдруг громко сказал Каратов, поднимаясь. — Ему хирурга надо. Пулю извлечь. Потом лапу сам залижет. У кошек это просто...

— Мощный совет, что и говорить! — Командир усмехнулся. — Может, профессора поищем?

— Можно и профессора, — не смущаясь, продолжал шофер. — Рядовому хирургу с таким зверем, пожалуй, не справиться. У гитлеровцев, я слышал, есть подходящая кандидатура. Обслуживает ихнее начальство...

Командир, поскучнев, отвернулся.

— Нашел время для шуток!

Леня жадно слушал, ища спасительную идею.

— Как же доставить этого самого... профессора?

— Спрашиваешь! Как «языка» берут? Хирург, кстати, живет на отшибе, в особняке, у моря. Если разрешит товарищ командир...

...Поздно вечером возле небольшого особняка на окраине города остановился автомобиль.

— Господин профессор, за вами машина, — доложил охранявший входные двери часовой.

Седой грузный врач раздраженно повернулся к солдату.

— Сколько раз повторять, что во время работы меня нельзя беспокоить! Отправьте автомобиль обратно.

Стройный лейтенант, почти мальчик, обойдя солдата, почтительно вытянулся перед профессором.

— Ваше время драгоценно, герр профессор, но майору Хеслену очень плохо. Он только что вернулся с аэродрома и безотлагательно нуждается в вашей помощи.

— Что случилось? — спросил хирург.

— Беспокоит старое ранение, — словоохотливо продолжал лейтенант. — Разболелась нога. Майор кричит от боли. Герр Краузе выслал за вами личную машину.

Врач задумался. Отказать в помощи заместителю всесильного Краузе было рискованно.

— Хорошо, сейчас еду!

На дворе бушевала метель. Неистово завывал норд-ост, залепляя снегом ветровые стекла изящного «бенца».

Порыв ветра чуть не сорвал с профессора меховую шапку с наушниками. Лейтенант поспешил открыть дверцу.

— В автомобиле тепло, работает отопление, — заметил он.

Однако немца не покидало дурное настроение. Сердито оттолкнув руку лейтенанта, он стал усаживаться, сотрясая грузным телом машину.

Лейтенант собирался занять место рядом с водителем, как вдруг до его слуха долетел крик. Профессора звали. Кто-то бежал к машине.

— Трогай, — шепнул офицер, наклоняясь к водителю. — Не медли, Василий Васильевич!

Автомобиль рванулся. Крик замер в отдалении.

— Остановите авто, — врач беспокойно дотронулся до плеча водителя. — Кажется, меня звали.

— Это торопит Краузе, — ответил молодой офицер. — Он предупреждал, что, если майору станет хуже, вам, профессор, будут звонить из комендатуры.

— Удивительная бесцеремонность! — пробурчал под нос врач. — Я в конце концов не русский участковый доктор, обязанный кидаться по первому вызову. Закройте щель в окне, здесь дует!

Пока лейтенант выполнял приказание, профессор плотно закутался в пальто. В полумраке он напоминал большую рассерженную птицу. Из поднятого воротника виднелся крутой, с горбинкой нос, поблескивали круглые стекла очков.

Несколько минут прошло в полном молчании. Затем автомобиль начало сильно подбрасывать на ухабах, и врач очнулся.

— Дорога! — прошипел он. — Неужели нельзя расчистить? Вы слишком церемонитесь с русским населением, герр лейтенант!

Машина вдруг подпрыгнула так, что профессор ударился головой о потолок, и натужно загудела, беря подъем.