Тайна «каменного кольца»

В лесу полная тишина. Изредка треснет сухая ветка бука, надломившись под тяжестью снега. В ночном полете тяжело захлопает крыльями сова. И снова все стихнет.

Лунный свет искрится на заснеженных полянах, неподвижны черные тени деревьев...

Человеку, попавшему в спящее лесное царство, наверняка покажется, что на многие километры вокруг нет ни жилья, ни одной человеческой души.

Но если пристально, очень пристально вглядеться в прогалину между великанами буками, можно увидеть неопределенные очертания утонувшей в сугробах землянки. Дощатая дверь замаскирована хворостом.

Вот она приоткрылась. Слабый огонек блеснул изнутри. Сидящий за столом мужчина в кожанке поднял голову.

— Дмитрий, ты?

— Он самый!

В землянку вошел, топая валенками, плотно закутанный партизан. Расстегнув телогрейку, облегченно вздохнул:

— Теплынь у тебя, командир.

Командир оглянулся на самодельную печку из старого автомобильного бака, в которой весело потрескивало пламя. Блеснули в улыбке ровные зубы.

— Иначе чернила мерзнут. Не одолеть писанины. — Он стукнул рукой по сводке, куда заносил последние боевые операции отряда, и вопросительно взглянул на вошедшего.

Тот нахмурился:

— Ничего нового. Пока не вернулся.

Оба помолчали. Командир склонился над сводкой.

— Кого послал в разведку, товарищ Капустин? — спросил он тихо.

— Каратова и Росинкина. Оба хорошо знают окрестности.

— Леня Росинкин еще мальчик. Поручение опасно. — Командир недовольно отбросил ручку. — Гитлеровцы поднялись выше. Есть сведения, что район пещеры занят немцами.

Капустин сел ближе к огню, раскрыл планшет.

— Здесь у меня предварительные донесения о продвижении гитлеровцев. Подробней выяснит наш шофер, Василий Васильевич. А насчет Лени — взрослый может поучиться у него хладнокровию и выдержке.

— Придется, наверно, отходить глубже в горы. Такое соседство...

Командир не успел договорить. Волна холодного воздуха взметнула пламя в печурке. На пороге стоял запорошенный снегом Каратов.

— Прибыли, — доложил он. — Порядок.

Почти тотчас же показался Борис Захарович Кравцов в овчинном полушубке и рядом — его племянник.

— Благополучно? — Спокойный тон командира не вязался с торопливым, взволнованным рукопожатием, которым он обменялся с моряком.

— Вполне! Только машину у Краузе пришлось позаимствовать. Оставил ее внизу. Пригодится!

Командир повернулся к шоферу и Лене.

— Спасибо, товарищи! Отдыхайте. У кашевара оставлен ужин.

Когда разведчики вышли из землянки, Кравцов коротко рассказал о происшествии в ресторане.

Командир покачал головой.

— Рисковать, Борис, не годится! Гитлеровцам лестно захватить начальника партизанской разведки.

— Ты знаешь, почему я пошел на риск. Необходимо было лично проверить, когда ждут фашисты посланца из Берлина с чрезвычайными полномочиями, о котором доносил «Незнакомец».

— Удалось установить день? — спросил Капустин.

— Нет, комиссар. Краузе — хитрая лиса. Но ждут скоро — это несомненно. Надо наладить оперативную слежку за всеми прибывающими в город гитлеровцами.

— А как насчет твоего отца? — осторожно поинтересовался командир.

Лицо моряка потемнело.

— Со дня на день должны были перевести в главную тюрьму. Но отправка заключенных откладывается. И единственная возможность — отбить арестованных в дороге. Однако пока это неосуществимо.

— Точные ли это сведения?

— У «Незнакомца» всегда точные сведения. — Борис Захарович поднялся. — Разреши идти, командир!

Командир кивнул. Капустин молча проводил глазами Кравцова.

— Волнуется наш капитан, — тихо проговорил он, когда остался вдвоем с командиром. — Боится за судьбу отца... Кстати, я давно хотел спросить, товарищ командир, кто такой «Незнакомец», которому вы так доверяете?

— Он заслуживает доверия. Кто, не обижайся, — сказать не могу. О «Незнакомце» знает только командующий партизанскими соединениями и я. Для пользы дела так лучше.

— Всего два человека? — Дмитрий Николаевич Капустин беспокойно мерил шагами землянку. — Можно ли так поступать, Валерий? Ведь война!

— Ты хочешь сказать, что двое могут быть убиты? — спокойно заметил командир. — Что ж! Тогда «Незнакомца» честные люди будут продолжать считать предателем. Он идет на это...

Командир взглянул на часы и добавил:

— Поздно, друг, не грех и поспать! Маневры гитлеровцев не обещают спокойных ночей. Переведи часть бойцов в госпитальный барак. Там тепло. Раненых и больных сейчас нет?

— Только тигр Джо, — улыбнулся Капустин.

— Как его лапа? Не зажила?

— Наоборот. Джо стало хуже. Эх, найти бы ветеринара!

— Надо помочь бедняге, — задумчиво сказал командир. — Утром навестим его.

...Утром Джо стало хуже. Рана его — результат выстрела Макса Лауберга — сначала не казалась серьезной. Однако пуля, застрявшая в бедре, через несколько дней вызвала нагноение.

Жизнь одиночкой в лесу трудна. К людям Джо тянула давняя привычка, желание получить помощь, корм. После ранения Джо бродил возле партизанского лагеря, не решаясь приблизиться, пока однажды не натолкнулся на Леню.

Юноша не поверил глазам, когда из-за сугроба выскочил полосатый зверь. Джо катался по снегу, терся о сапоги, мурлыкал.