Тайна китайской джонки

— Видел, минут десять назад,— отозвался рулевой.— Ваш катер пошел вон туда.— Он махнул рукой в сторону отлогого песчаного берега в полумиле от устья.

— Спасибо! — крикнули ему вдогонку ребята.

— Хоть какая-то удача,— пробормотал Джо.

Он увеличил обороты, и «Сыщик» рванул вперед, высоко подняв над водой нос.

Приблизившись к песчаной полосе, ребята поменялись местами. За руль теперь встал Фрэнк.

— Слушай, ведь здесь живет Клэмс Даггет,— вспомнил Джо и направил бинокль на берег, отыскивая хижину старого лоцмана.— Фрэнк! — заорал он через мгновение хриплым от волнения голосом.— Я вижу этих двоих! Стоят перед хижиной и разговаривают с Клэмсом.

Фрэнк направил катер в небольшую бухточку. Прижавшись к берегу, ребята спрыгнули на землю и побежали к хижине.

В этот момент их заметили. Оборвав разговор с Клэмсом, двое бандитов бросились в заросли камыша.

— За ними! — воскликнул Джо.

Позади небольшого заросшего камышом болотца начинался низкорослый подлесок — ивы и сумак. Было слышно, как мужчины пробираются сквозь кустарник. Однако вскоре ребята потеряли их из виду. От погони пришлось отказаться.

— Вот уж неудача,— сокрушался Джо.— Чуть их не схватили…

— Переговорим с Клэмсом, послушаем, что он скажет,— мрачно предложил Фрэнк.

Даггет сидел перед хижиной и обстругивал кусок дерева. Он невозмутимо взглянул на подошедших ребят.

— Кто эти двое? — резко начал Фрэнк.

— Какие?

— За которыми мы гнались.

— Откуда мне знать? — пожал плечами Клэмс и, продолжая орудовать перочинным ножом, весело засвистел.

— Советую вам хорошенько подумать. Они…

Он осекся, услышав шум мотора. Из соседней бухточки выскочил быстроходный катер и рванул на север.

Джо в бессильной ярости сжал кулаки.

— При таком старте нечего и думать их догнать. Надо радировать с «Сыщика». Стой здесь!— крикнул он брату и побежал к катеру.

Нажав кнопку частот береговой охраны, Джо торопливо сообщил, что обнаружил людей, выдававших себя за сотрудников охраны, и объяснил, что они ушли в северном направлении.

Тем временем Фрэнк расспрашивал Клэмса Даггета. Поняв, что Клэмс не хочет говорить, он изменил тактику.

— Послушайте, эти два парня, с которыми вы разговаривали, только что совершили преступление — нарушили федеральный закон.

— Что?!

Перебивающийся случайной работой островитянин открыл рот, в глазах его мелькнула тревога.

— Вы слышали, что я сказал? Они выдают себя за береговую охрану Соединенных Штатов. Больше того, пытались высадиться на нашу джонку и захватить ее. Это расценивается как предумышленные пиратские действия.

— Ничего я про них не знаю,— заныл Клэмс.— Никогда раньше не видел. Святая правда.

— Тогда о чем вы с ними так дружески разговаривали?

— Они просили сделать для них кое-что,— ответил Клэмс.— Но не успели объяснить — тут вы их и спугнули.

Вернувшийся Джо тоже начал расспрашивать Клэмса. В конце концов ребята решили, что Клэмс не врет. Сев на «Сыщика», они направились в Бейпорт.

Было около семи, когда Фрэнк и Джо добрались домой. На столике в холле лежала записка, оставленная тетей Гертрудой: «Я чувствую себя гораздо лучше и ухожу. Доктор Монтроуз — неплохой врач. Он не говорил со мной об акциях, и у меня не было возможности затронуть эту тему. Как только придете, позвоните матери Чета Мортона. Она уже два раза звонила».

— Интересно, зачем мы ей понадобились? — нахмурился Фрэнк.

Он набрал номер телефона Нортонов. Почти сразу же ответил женский голос.

— Это Фрэнк Харди…

— Слава Богу, ты наконец позвонил.— Голос миссис Мортон срывался от волнения.— Чет с девочками пошел осматривать пещеры, и до сих пор их нет. Помогите их разыскать!

ПРОПАВШИЕ СПЕЛЕОЛОГИ

— Я уверен, миссис Мортон,— старался Фрэнк успокоить расстроенную женщину,— тревожиться не из-за чего. Мы с Джо немедленно отправимся их искать. Чет сказал вам, куда он повел Айолу и Келли?

— В том-то и беда, что не сказал. Только бросил мимоходом, что они поедут по Уэст-Роуд. А куда, не знаю. Господи! Не надо было мне их отпускать!

— Не волнуйтесь. Мы обязательно их отыщем. Не успел он положить трубку, как Джо бросил на него недоумевающий взгляд.

— Что случилось?

— Чет и девчонки пропали. Надо торопиться, пока совсем не стемнело.

Братья бросились к своей машине. На большой скорости они проскочили город и свернули на Уэст-Роуд. За Бейпортом дорога шла вдоль гряды почти голых каменистых холмов.

— Сбавь скорость,— попросил Джо, когда они приблизились к развилке.— Давай свернем сюда. По-моему, здесь есть какая-то пещера.

Фрэнк съехал на обочину и затормозил. Джо выскочил на дорогу, надеясь обнаружить следы автомобильных покрышек, но почти сразу вернулся.

— Ничегошеньки.

Земля вокруг почти не была обработана, кое-где на склонах холмов попадались чахлые кустарники и тянущиеся вверх деревца. Ребята миновали каменоломню и несколько карьеров, откуда строители брали гравий. То и дело им попадались глубокие колеи грунтовых дорог, ведущих к разбросанным по холмам фермам.

Братья осмотрели несколько таких дорог. Наконец Джо воскликнул:

— По-моему, они проехали здесь!