Тайна коттеджа 'Талли-Хо'

- Ты прав, Фатти! - восхищенно воскликнул Эрн. - Ума не приложу, как это тебе удается так здорово соображать! Значит, если Поппит исчезла, то мы будем знать, что ночью там побывали не кто иные, как сами Лоренцо.

- Да. Правда, это нам не слишком поможет... Я имею в виду, мы так и не будем знать, ни где сейчас Лоренцо, ни где картина.

- Я уверен, Фатти, что ты и это скоро узнаешь! - торжественно заявил Эрн. - С твоими-то мозгами!

- Сходи, пожалуйста, за ребятами, - попросил его Фатти. - Пусть к половине десятого соберутся у меня, и мы вместе все обсудим.

Итак, ровно в девять тридцать вся компания собралась в сарайчике у Фатти и выслушала потрясающую историю о том, что произошло этой ночью в саду "Талли-Хо". Пип так хохотал, услышав, как Гуна с напарником заперли в котельной, что у него даже живот заболел.

- Итак, первое, что мы должны сделать, - пойти к Ларкинам и выяснить, на месте ли Поппит, - объявил Фатти. - Если ее нет, это доказывает, что Лоренцо там побывали. Тогда мы прижмем Ларкинов к стенке и постараемся вытянуть из них, что же действительно произошло ночью.

- Верно, - сказал Ларри. - Девайте сразу и двинемся.

- Поговорить с миссис Ларкин нам все равно не удастся, - возразил Эрн. - Она совсем больна. Я видел утром Боба Ларкина, он мне и сказал.

- Что ж, придется ограничиться Ларкином, - вздохнул Фатти.

- Все при велосипедах?

При велосипедах были все. Фатти посадил Бастера в корзинку, и ребята двинулись в дорогу. Решили ехать вдоль реки: оттуда было рукой подать до домика Ларкинов.

Прислонив велосипеды к забору, друзья направились по дорожке к домику. Фатти постучал в дверь.

На пороге появился мистер Ларкин - все в том же шарфе и шляпе, только свое старое пальто он сменил на не менее старую и бесформенную твидовую куртку.

- Ну, чего надо? - проворчал он, глядя на ребят сквозь толстые стекла своих очков. Увидев Бастера, он быстро захлопнул за собой дверь и заслонил ее своим телом.

- Э... мистер Ларкин, не могли бы мы с вами поговорить? - спроси Фатти.

- Толкуйте, коли вам охота, - ответил тот. - Что надо-то?

- А... может, вы разрешите нам зайти? На улице довольно холодно, продолжал Фатти в полной уверенности, что мистер Ларкин именно для того так тщательно и закрыл дверь, чтобы ребята не заметили отсутствия собаки.

- Заходите, ради Бога, - буркнул Ларкин. - Только пса оставьте, Поппит и так сегодня сама не своя.

Фатти остолбенел. Неужели пудель еще в доме?

- Она в своей корзинке, возле моей жены, - хрипло добавил Ларкин и закашлялся.

"Вот оно что! - подумал Фатти. - Вот, значит, какую сказочку они приготовили. Миссис Ларкин нездоровится, она прикована к постели, а собачка, конечно, составляет ей компанию. А на самом деле Поппит давным-давно увезли! Неплохо придумано! Идея наверняка принадлежит Лоренцо".

- А можно мне к Поппит? - внезапно вмешалась Бетси, видя, что Фатти в затруднении. - Ужасно хочется ее погладить!

- Нет, нельзя, - покачал головой старик. Ребята переглянулись. Очень, очень подозрительно!

И тут произошло нечто удивительное. Из глубины дома послышался громкий лай, затем - топот маленьких лап, и в окне кухни появилась Поппит собственной персоной! Она прижала нос к стеклу и не сводила глаз с Бастера.

Ох и уставились же на нее ребята!

РЕЗЮМЕ

Друзья смотрели на Поппит, не веря своим глазам. Что до Бастера, то он чуть не спятил от радости при виде своей подружки, которая смотрела на него из окна, прижав нос к стеклу.

Поппит вильнула хвостиком и громко залаяла. Со вчерашнего дня она сильно изменилась - сегодня она была необыкновенно весела и жизнерадостна.

"Может, она видела сегодня ночью свою хозяйку, вот и радуется? наморщив лоб, думал Фатти. - Но если ее хозяева были здесь, почему же они не забрали собаку? Может, это были вовсе не Лоренцо? Черт возьми, придется продумать все с самого начала!.."

Мистер Ларкин, близоруко щуря глаза за толстыми стеклами очков, смотрел на детей. Затем он утер нос рукавом и зашаркал прочь, прихрамывая на ходу.

- Мистер Ларкин, - окликнул Фатти. - Еще минуту! Вы ничего не слышали ночью? А может, вы кого-то видели... или знаете, кто мог запереть этих полицейских?

Ларкин покачал головой.

- Шуму много было, - ответил он. - Но из постели я не вылезал.

И он заковылял по направлению к котельной, а ребятам осталось только проводить его взглядом.

Фатти опять посмотрел на дом Ларкинов. Кто-то был здесь ночью - Эрн слышал голоса, а это значит, что люди разговаривали перед домом. Ларкин солгал, говоря, что он всю ночь не вылезал из постели. Нет, он ВСТАВАЛ с постели, чтобы открыть дверь и с кем-то поговорить. Может, он получил какое-то письмо? Или... стоп!.. какую-то посылку... ЯЩИК?! Да, это было бы остроумно - вернуть картину в "Талли-Хо" и спрятать ее до поры до времени в этой убогой хижине!

Фатти подошел к окну, в котором продолжала лаять Поппит, возбужденно скребя лапами по стеклу. Он осторожно заглянул внутрь, пытаясь разглядеть интерьер маленькой кухоньки. Внутри было бедно и грязно, обстановка - самая скудная, большей частью самодельная. Нет, ящик здесь не спрячешь.