Тайна «Коварной русалки»

– Дальше придется идти к Шмелькову, – вздохнул Димка. – И плакала наша премия.

– Да премия-то во всех случаях плакала, – продолжал Командор.

– В конце концов, Шмелькову она нужнее, – вновь начала отстаивать свою позицию Настя.

– Но если он честный человек, то с нами обязательно поделится, – назидательно проговорил Димка.

– Он-то, положим, честный, – кивнул Командор. – А если этого внучатого племянника нет в живых? Или выяснится, что еще до сих пор срок отбывает?

– Значит, кому-нибудь рассказывал про тайник, – отвечал Димка. – Чего ты все усложняешь. Мы ведь такой вариант уже проигрывали.

– Ну и как ты собираешься вычислить его сообщника? – покачал головой Петька.

– Я знаю как! – воскликнула Настя. – Жулик, кем бы он ни был, перед тем, как ограбить библиотеку, наверняка там хоть раз появлялся.

– Точно! – азартно блеснули за стеклами очков глаза у Петьки. – Сам ли внучатый племянник или его сообщник должны были обязательно сперва проверить, на месте ли картина? Иначе зачем понапрасну дверь взламывать?

– Но ведь Шмельков при нас Ниночку спрашивал, не появлялся ли в библиотеке кто-нибудь подозрительный, – напомнила Настя. – И Ниночка ответила, что подозрительных не было.

– Вот именно, подозрительных, – сделал ударение на последнем слове Командор. – А вдруг жулик выглядел совсем не подозрительно?

– Или Ниночка его давно знает, – подхватила Маша.

– Если давно, то это запросто может быть тот самый внучатый племянник, – ответил Петька. – Явился в библиотеку и сказал, что хочет почитать какую-нибудь книгу. Ниночка и внимания не обратила. Тем более если она его давно знает.

– Вот тут ты не прав, – возразила Настя. – Если Геннадий столько лет просидел в тюрьме, а потом вернулся, то Ниночка вряд ли восприняла его появление в библиотеке как что-то обыденное.

– Слушайте, а чего мы гадаем! – вмешалась Маша. – Не проще ли расспросить Ниночку. Пошли в библиотеку.

И она первой выбралась из шалаша. Остальные последовали ее примеру.

– Ну, ребята, ничего нового не узнали про картину? – едва увидав четверых друзей, спросила Ниночка. – Я, честно сказать, на вас больше, чем на Алешу, надеюсь. Он ведь так занят. И дел на нем столько висит. А вы на каникулах.

– Вот мы к тебе по поводу картины и пришли, – мигом взялся за дело Петька. – Вспомни, пожалуйста, не появлялся ли тут у тебя за последние дни кто-нибудь незнакомый?

Ниночка помолчала. Затем ответила:

– Не было никого.

– Совсем никого? – переспросил Димка.

– Только обычные посетители, – уточнила Ниночка. – В основном из нашего поселка. И еще несколько читателей из архитекторов.

– Из архитекторов? – уставился Димка на Ниночку.

– А что тебя так удивляет? – не поняла та. – У нас уже несколько лет назад на правлении постановили разрешить архитекторам пользоваться библиотекой. Только я с них денежный залог беру, чтобы уж точно книги потом возвращали.

– Может, и Ростислав Кузьмич к тебе приходил? – спросил Нетька.

– Да, – подтвердила библиотекарша. – Мне Шмельков привез его фотографию. Несколько раз бывал. Очень культурный, вежливый человек. И книги всегда возвращает в срок.

Члены Тайного братства переглянулись. Каждый из четверых сейчас подумал об одном и том же. Этот Ростислав Кузьмич, как нарочно лишь этим летом появившийся в поселке архитекторов, вполне мог оказаться сообщником Геннадия. Записался в библиотеку, брал книги, попутно выяснил, что картина на месте, и, выждав подходящий момент, украл ее.

– Жаль мне Ростислава Кузьмича, – с большим сочувствием проговорила Ниночка. – Так к нему, бедному, память пока и не вернулась. И из больницы его не выпускают. Говорят, сердце шалит.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Петька.

– Алеша сказал, когда с фотографией утром явился, – объяснила Ниночка. – Такая беда с человеком случилась!

– Что он за человек, мы еще не… – начал было Димка, но тут Маша наступила ему на ногу.

– Ты о чем? – посмотрела Ниночка на Терминатора.

– О другой ужасной истории, – быстро проговорила Маша. – Павел Потапович вчера приходил к нашей бабушке, и они вспомнили.

– Что вспомнили? – спросила Ниночка.

– Про Геннадия, – с таким видом откликнулась Настя, будто вчера тоже была свидетельницей разговора в доме Серебряковых. – Родственника Екатерины Филипповны.

– И не напоминай! – с негодованием воскликнула Ниночка. – Свел бабку в могилу!

Петька хотел задать Ниночке новый вопрос, но тут на крыльце раздался громкий, хорошо поставленный голос. В следующий момент дверь в читальный зал широко распахнулась и в библиотеку, опираясь на руку мужчины средних лет, величественно вплыла Наталья Владимировна Коврова-Водкина.