Тайна Красного озера. Падение Тисима-Ретто

— Вот тут они ночевали, — рассуждал таежник. — В дождь ночевали. Вот палки от палаток, а вот береста…

Ею они накрывали палатки.

У покинутого Дубенцовым и Анютой бивуака Черемховский и Пахом Степанович устроили кратковременный привал и пообедали. В лесу стало светлеть — погода прояснилась. В разрывах между тучами заголубело яркое небо, и вот уже солнечный свет прорвался в лесной, сумрак. Чаща наполнилась блеском солнечных лучей, вспыхивающих и переливающихся в капельках воды, оставшихся на листьях после дождя. Сразу хлынули волны теплого воздуха. Запели птицы.

После обеда Пахом Степанович принялся подробно рассматривать остатки бивуака Дубенцова и Анюты. Черемховский в тяжелом раздумье наблюдал за таежником, сидя возле остатков костра.

— Что же могло произойти с ними? — спрашивал он себя и не мог найти ответа.

— Не сходить ли нам на вершину сопки? — предложил он Пахому Степановичу.

Старый таежник долго не отвечал, и Черемховский снова повторил свое предложение.

— Однако, Федор Андреевич, нам нечего там делать, — сказал, наконец, Пахом Степанович. — Они, вишь, еще позавчера вернулись с сопки, а вчера утром совсем ушли отсюда.

— Как?! — еще более встревожился профессор. — Разве они пошли к лагерю? Но когда же? Не разминулись ли мы с ними?

— Не иначе, ушли обратно вчера утром, — повторил Пахом Степанович. — Поужинали и позавтракали в этом месте, а обедали уже где-то в другом… Золы-то, вишь, немного, даже ночью не жгли костра. Намаялись, должно, и крепко спали…

— Может быть, они пошли на другую сопку?

Пахом Степанович ничего не ответил. Молча продолжал он ходить вокруг, иногда наклонялся и подолгу всматривался в траву. Вот он все дальше и дальше стал отходить от бивуака, постоял там, вернулся.

— Так и есть, Федор Андреевич, они обратно пошли.

Тем путем вернулись, по которому шли сюда. Надо вести след.

— Нет ли каких признаков, Пахом Степанович, — спросил профессор, — которые бы указывали, что они могут вернуться сюда?

— Вроде бы не видать, — отрицательно покачал головой старый таежник. — Вон даже палки от палатки ПОвалены и береста раскидана под дождем. Нужно вести обратный след, я его вон там приметил, — указал Пахом Степанович. — Не будем отступаться от него, пока не узнаем, куда он уходит.

След повел их к ручью и затем потянулся по его берегу.

Но он не повторял в точности тот след, которым Дубенцов и Анюта шли от Близнецов к Дальней. Видно было, что молодые геологи ориентировались лишь по ручью. Недалеко от бурелома след свернул в чащу, где Пахом Степанович обнаружил на траве перья рябчика, потом обогнул бурелом, там снова виднелись перья рябчика. Только после этого след возвращался к ручью.

Во второй половине дня Черемховский и Пахом Степанович подошли к кедровому лесу, через который они уже пробирались, когда шли к Дальней. Старый таежник остановился. Он внимательно стал смотреть то прямо перед собой, то влево.

— Сбились, — решительно произнес он.

— Почему ты так думаешь, дружище? — встревожено спросил Черемховский;

— Два ключа тут сходятся, и долина тоже раздваивается, — говорил старый таежник. — Одна долина, вишь, уходят влево, к Близнецам, другая по правую сторону идет почти прямо от нас. Если бы они шли обратно по левую руку вдоль ключа, то пришли бы к Близнецам. А они, вишь, шли тут по правую руку и проглядели, что, не в ту долину угадали…

Черемховский внимательно осмотрел местность и убедился, что старый таежник был прав. Они находились на развилке долин, и развилку эту было трудно заметить среди зарослей. Правая долина была расположена как бы в продолжение той, которая вела от Дальней сопки, тогда как левая слегка уклонялась в сторону. Естественно, Дубенцов и Анюта пошли в правую долину, потому что на развилке создавалось впечатление, что именно она главная.

Профессор и проводник вопросительно посмотрели друг на друга.

— Будем искать, — решил Черемховский.

Пахом Степанович связал пучок травы, срубил и остругал шест. Соорудив вешку, он поставил ее на развилке ручья и двинулся дальше по следу.

Почти два часа шли они вдоль ручья по долине, уклонявшейся все более и более вправо, на северо-запад, потом и новее на север.

— Удивительно! — сокрушался старый геолог. — Я бы мог согласиться, что неопытный человек так слепо доверился здесь долине. Но ведь это же Виктор Иванович…

Как он мог не заметить, что долина повернула на север?!

— Тучи были низко, Федор Андреевич, — оправдывал Дубенцова Пахом Степанович, — солнца-то не видать было, вот, должно, и закружился…

— Но у него же компас! — сказал Черемховский, доставая из чехла собственный. Но, взглянув на компас, он остолбенел.

— Пардон! Долина действительно идет на запад! Что за обман зрения?

Здесь рос очень густой старый лес и. солнца не было видно совсем, поэтому Черемховский продолжал идти вперед, надеясь выбраться на полянку. При этом он не переставал внимательно следить за местностью.

И вот лес оборвался. Путники очутились у болотистой впадины с чахлыми, низкими деревцами. По краям впадины росла густая трава. Солнце ярко светило, склоняясь к западу.