Тайна Красного озера. Падение Тисима-Ретто

В песке торчала вертикально воткнутая палка. Видимо, она и привлекла внимание таежника. Первым до нее добежал Дубенцов и недоуменно развел руками: палка оказалась колышком с обрубленным концом.

Пока подошли Пахом Степанович и Анюта, он попытался вытащить колышек из песка. Усилия его оказались напрасными. Дубенцова сменил Пахом Степанович. Поднатужившись, он выдернул колышек; конец его был заострен топором.

— Значит, здесь где-то есть люди, — заключил таежник.

— Кол вбит недавно, — определил Дубенцов.

— Наверное, поблизости расположено стойбище орочей, — предположила Анюта.

— И то возможно, — сказал Пахом Степанович. — Кто-то веревку, видать, привязывал, — указал он на стертую кору вокруг колышка.

— Может, мы находимся возле Хунгари? — предположила Анюта. — Тогда ясно: сюда заходят орочи из стойбища…

— Нет, — возразил Пахом Степанович. — Они бы знали тогда об этом озере.

Решили обойти озеро вокруг.

На противоположной от водопада стороне им попа- лось обуглившееся полено, а чуть подальше — оструганная ножом палка.

— Ее вырезала рука ребенка, — сказал Дубенцов. — Посмотрите, как неуверенно работал нож.

— Надо искать стойбище, — проговорила Анюта.

— Надо искать, — согласился и Пахом Степанович. — Только этому стойбищу, если где и быть, так только на берегу озера. А где оно тут?

— Действительно, никаких признаков.

Вечер спускался прозрачный, полный золотистых красок угасающего солнца. Легкий ветерок рябил гладь озера и шумел в лесу. Путники устроили ночлег на песчаной косе, где нашли колышек.

После ужина Пахом Степанович и Дубенцов наносили побольше сушняка для костра, набрали травы и бересты для постелей. Уже в сумерках они закончили приготовления к ночлегу.

— Спать всем не придется, — сказал Пахом Степанович. — Будем по очереди дежурить.

Первым — с девяти часов вечера до двух ночи — дежурил Пахом Степанович, затем должен был заступить Дубенцов. Но он поднялся и подсел к костру раньше времени.

— Ты почему не спишь, паря? — спросил его Пахом Степанович.

— Не могу. Думы одолели. Не дает мне покоя красный цвет воды. Хочу кипятить ее в котелке до тех пор, пока полностью испарится. Возможно, по осадку удастся определить, есть там железо или нет.

— Разве так можно узнать? — недоверчиво спросил таежник.

Дубенцов помолчал и начал издалека:

— Вам, Пахом Степанович, наверное, приходилось наблюдать, что сок малины от соединения с железом чернеет… Охра не металл; поэтому она, смешавшись с соком, станет только краснее. Я попробую смешать осадок озерной воды с малиновым соком.

— Попробуй, — одобрил таежник.

— А вы ложитесь-ка спать, Пахом Степанович, — предложил Дубенцов. — Считайте, что мы поменялись сменами.

— Ну что ж, меняться, так меняться, — сказал Пахом Степанович и, кряхтя, полез в свою палатку.

Дубенцов принес в котелке озерной воды и подвесил над костром. Он терпеливо ждал, пока вода выкипала. Когда она испарилась вся на дне котелка остался оранжевый осадок. Дубенцов осторожно снял этот порошок и ссыпал его на лист бумаги. Затем разыскал несколько ягод малины и выжал их на порошок. Прошло несколько секунд, пятно на бумаге не меняло цвета. Дубенцов отложил лист, решив подождать еще.

В эту минуту Орлан, дремавший у костра, вдруг поднял голову, уставился в сторону озера и тихо зарычал.

Дубенцов всмотрелся в темноту. До его слуха долетел тихий всплеск, как будто кто-то отплыл от берега. Он бросился за карабином и разбудил Пахома Степановича.

— Из темноты надо смотреть, — посоветовал старый таежник. — От костра ничего не увидишь.

Дубенцов исчез в темноте и вскоре проговорил оттуда приглушенным голосом:

— Кто-то поплыл на лодке…

Отодвинувшись от костра, Пахом Степанович прилег песок и стал всматриваться в густую темь над озером вскоре разглядел: по озеру двигался еле очерченный силуэт маленькой лодки; в ней был человек. Минуты через две лодка пропала. Прошло некоторое время, и на противоположном берегу зазвенели потревоженные кулики. Их крики поднялись в вышину и стали удаляться в сторону высокой горы.

— Вот загадка! — воскликнул Пахом Степанович. — Не преступник ли какой скрывается здесь? — Один в тайге?

Что-то не попадались мне такие люди.

— Но в том, что человек прячется, есть какай-то свой смысл, — говорил Дубенцов. — Нам нужно быть настороже каждую минуту…

Происшествие отвлекло Дубенцова от его опыта. Вернувшись к костру, он нашел лист бумаги засыпанным песком. Геолог осторожно сдул песок и, поднеся лист ближе к свету, отчетливо увидел на бумаге черное круглое пятно…

«Кто же был ночью на лодке?» — этот вопрос серьезно обеспокоил путников.

Утром разведчики решили тщательно обследовать все прибрежные распадки и кустарники; если же и таким путем не удастся ничего выяснить, то придется подняться на Лысую гору, как назвали они между собой сопку с безлесной вершиной, и с нее осмотреть окружающую местность; может быть, поблизости и в самом деле окажется стойбище «лесных людей».