Тайна куклы-качина

Дрожа, она прислонилась щекой к горячей, мокрой шее коня и обняла его. Он повернул голову и шмыгнул носом у её колена, потом медленно двинулся вперёд, выбирая путь по хребту над руслом. Поскольку Нэнси не знала, как вернуться отсюда к гостинице, она просто оставила поводья болтаться на шее коня, доверив ему найти путь домой в эту ненастную ночь.

Казалось, они ехали целую вечность, прежде чем дождь кончился – так же внезапно, как и начался. Теперь Нэнси могла выпрямиться и осмотреться. Ветер, из-за которого промокшей девушке было еще холоднее, уже разгонял облака, являя миру чёрный бархат с сияющими звездами.

Почти сразу же Нэнси увидела впереди свет фар. Он приближался, и вскоре показался потрёпанный джип, принадлежащий курорту. Он затормозил рядом с девушкой.

– Нэнси! – закричала Джордж, выпрыгивая из машины. – Слава богу, мы тебя нашли! Мы чуть с ума не сошли! Где ты была? Что случилось?

Чак подхватил Нэнси и помог ей вылезти из седла. Поставив её на ноги, он завязал узлом поводья на шее Пряного, отпустил уздечку и хлопнул коня по крупу.

– Иди домой, старик, – сказал он. – Мы догоним и поставим тебя в стойло.

Жеребец рысью помчался домой, а Нэнси рассказала, что случилось.

– Я не знаю, куда подевались Нгюн и Кочис, – закончила она рассказ. – Их просто не было в русле, когда я добралась до конца.

Хезер нахмурилась.

– Нгюн дома, Нэнси. Он никуда не выходил весь вечер. А Кочис в конюшне. Когда мы пошли искать тебя, в стойлах не было только Пряного.

– Но я видела, как всадник на пегой лошади уезжал от конюшни, – возразила Нэнси. – И они ехали впереди меня по руслу. Я бы ни за что не уехала так далеко от дома в дождь, если бы не следила за ними.

– Ты точно видела Нгюна? – спросил Чак.

– Нет, но... – Нэнси замолчала и тяжело сглотнула. – Это была ловушка, да? Но откуда злоумышленник знал, что я последую за ним?

– Может, это было неважно? – предположила Джордж. – Возможно, ты должна была увидеть, как пегий конь покидает конюшню, и решить, что это Нгюн.

Нэнси кивнула, лихорадочно обдумывая ситуацию.

– И когда я последовала за всадником, кем бы он ни был, он решил воспользоваться возможностью и избавиться от меня. Если бы не Пряный, я бы погибла в потоке.

– Ты выбрала нужного коня для сегодняшней поездки, – сказал Чак и помог ей забраться в тесный джип. – Он и меня спасал несколько раз.

До каменного, хорошо освещённого дома все ехали молча, трясясь по мокрой земле. Но когда Чак остановился у садов позади дома, помог девушкам выйти из машины и отправился в конюшню, чтобы позаботиться о Пряном, Нэнси уже пришла к определенному выводу.

– Думаете, тот всадник на пегой лошади собирался устроить пожар или другие неприятности? – спросила она. – Поскольку я увидела, как лошадь покидает конюшню, то должна была поверить, что это Кочис, а значит, Нгюна хотели опять подставить.

– Это бы объяснило, почему рядом со всеми происшествиями видели всадника на пятнистой лошади, – сказала Джордж. – Жаль, что ты не разглядела этого загадочного всадника.

– В следующий раз, – с уверенной улыбкой пообещала Нэнси. – А теперь прошу извинить меня, я хочу принять горячую ванну и переодеться в сухое.

– Потом приходи к нам, попьём горячий шоколад, – мягко, но настойчиво предложила Хезер. – Думаю, нам надо кое-что обсудить.

Нэнси кивнула, догадавшись по тону подруги, что её снова попросят прекратить расследование. Но юная сыщица не могла остановиться теперь, когда была так близка к тому, чтобы снять с Нгюна эти ужасные обвинения!

Но позже, когда они все пили горячий шоколад, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить Чака и Хезер в необходимости продолжать расследование.

Следующее утро выдалось великолепным: чистым и солнечным, словно и не было грозы прошлой ночью. Нэнси проснулась, готовая приступить к работе над загадкой, почему Нгюна подставляют. Хезер предложила свою помощь: она собиралась обзвонить ближайшие ранчо и спросить о чёрно-белых лошадях. К концу завтрака у неё образовался список из шести возможных контактов.

– Пока ты этим занимаешься, Хезер, я хочу ещё раз съездить к тому руслу. Может, мне удастся понять, как исчез загадочный всадник. Или узнать, кто он такой.

– Я думаю, мы должны пойти с тобой, – вставила Джордж. – Правильно, Бесс?

– Только если мы будем держаться подальше от гремучих змей и наводнений, – ответила Бесс.

– На небе ни облачка, – заверила её Нэнси. – Не стоит волноваться о наводнении.

– А что насчёт стрел и гремучих змей?

– Единственный способ оказаться в безопасности – выяснить, кто подставляет Нгюна и почему. Когда мы это узнаем, то все будем в безопасности.

Поездка вдоль высохшего русла под ярким солнцем намного отличалась от прошлой ночи, и Нэнси наслаждалась свежим утренним воздухом и наблюдала за пустынными обитателями, которые были заняты после вчерашнего наводнения. В русле наблюдались следы потока: выбоины в сырой земле и мусор, оставленный после того, как поток утих до струйки.

Когда девушки оказались в конце русла, Нэнси остановила Пряного и посмотрела влево.