Тайна куклы-качина

– И Мария так же твердила, – пробормотала Хезер. – Она говорила, что это ошибка и что Нгюн никогда бы не украл драгоценности... Он не вор.

– Пожалуй, стоит поговорить с шерифом, Хезер, – предложила Нэнси. – Если мы расскажем, что случилось со мной вчера ночью...

– Мы не сможем никуда отправиться, пока не вернётся Чак с микроавтобусом, – сказала Хезер. – Он уехал в город ещё до того, как пришёл шериф.

– А джип? – спросила Нэнси.

– Уорд и Мария взяли его, чтобы закупить продукты, так что их тоже не было, когда приезжал шериф. Когда я рассказала, что случилось, Уорд взял джип и поехал за шерифом и Нгюном.

– А мы можем позвонить в его офис? – предложила Нэнси.

– Я думаю, их там нет, – сказала Хезер. – Шериф хотел отвезти Нгюна к людям, которых ограбили, чтобы они опознали мальчика и ременную пряжку.

– Они скажут, что видели не Нгюна. – В дверях появилась Мария. – Они скажут шерифу, что он ошибся. Это был не Нгюн.

– Мы знаем, Мария, – заверила ее Нэнси.

Мария снова расплакалась.

– Надо было поехать с Уордом, – запричитала она. – Я должна быть рядом с Нгюном. Он так пугается, когда чего-то не понимает. Все думают, что раз он говорит по-английски, то и понимает всё, но это не так, и...

– Ты была слишком расстроена, – напомнила ей Хезер. – И ты сказала, что это только напугает его сильнее.

Мария рухнула в кресло. Бесс подошла к плите и поставила чайник, чтобы налить бедной женщине успокаивающий чай.

– Что же мне делать? – всхлипывала Мария.

– Мы докажем, что он не виноват, Мария, – твёрдо сказала Нэнси. – Как только шериф вернётся, я поговорю с ним, и мы всё выясним.

Эти слова достаточно успокоили Марию, и вскоре она снова суетилась на кухне, готовя обед. Пока она работала, Нэнси расспросила Хезер о лошадях на соседних ранчо.

– В округе есть несколько пегих лошадей, – ответила Хезер, – но никто не признался, что выезжал вчера ночью.

Нэнси вздохнула.

– Что ж, я и не ожидала признания. Но было бы проще, если бы в округе было меньше пегих лошадей.

Хезер покачала головой.

– Я ничего не понимаю, – сказала она. – Зачем кому-то прилагать столько усилий, только чтобы отправить домой совершенно безобидного мальчика?

– Когда мы узнаем ответ на этот вопрос, то поймём, кто виновник, – заверила Нэнси.

Мария накрыла на стол, оставив места для Чака, Уорда и Нгюна, но к тому времени, когда еда была готова, они ещё не вернулись, поэтому обедали без них. И хотя обед был превосходным, все ели без аппетита и почувствовали облегчение, когда смогли занять себя мытьём тарелок и уборкой кухни. Так минуты пролетели незаметно.

Джип подъехал только после обеда. Из него вышел Уорд, один. Мария побежала ему навстречу.

– Где он? – требовательно спросила Мария. – Почему ты не привёл его домой?

Лицо Уорда было мрачным и неподвижным, боль отражалась только в тёмных глазах.

– Его приведёт шериф, – ответил Уорд. – Он велел ехать первым и поговорить с тобой.

– Что случилось? – Облегчение, которое она было почувствовала, испарилось без следа. – Он не делал этого, Уорд, поверь!

– Это не мне решать, верить ему или нет. Его опознали, Мария. Те люди видели Нгюна недалеко от их трейлера, как раз перед пропажей драгоценностей.

– Но он же признался, что был там, – возразила Мария. – Хезер нам рассказала. Он ехал в сторону холмов. И то, что он проезжал мимо, не значит, что он сделал что-то ещё.

– У него нашли пряжку!

Мария отстранилась от Уорда.

– И ты в это веришь? Ты веришь, что он украл драгоценности?

Уорд смотрел на неё мгновение, потом опустил глаза.

– Я не хочу в это верить, Мария, но что ещё нам предполагать?

Прежде, чем кто-либо успел сказать что-то ещё, подъехал шериф, и через секунду Нгюн цеплялся за свою тётю, стараясь не заплакать.

Шериф был печален, но строг.

– Нгюн отказался говорить, где всё остальное. Баскомсы не будут выдвигать обвинения, если получат обратно все драгоценности. Они собирались уезжать завтра, поэтому не хотят раздувать из мухи слона.

– Я не говорить, тетя Мария, – возразил Нгюн. – Я не знать!

– Конечно же нет, Нгюн. – Мария обняла его, потом отстранилась и сказала: – Ты, наверное, голоден. Ты обедал?

Мальчик покачал головой, и они с Марией исчезли в кухне. Когда они ушли, Нэнси сделала шаг вперёд и представилась шерифу.

С помощью Джордж и Бесс она описала сделанные открытия, включая подробный рассказ о том, что с ней случилось со дня прибытия на курорт. Она даже показала письмо, полученное ещё в Ривер-Хайтсе.

Сначала шериф сомневался, но Джордж и Бесс встали на её защиту и перечислили прошлые достижения Нэнси, а Хезер объяснила, что они с братом пригласили подругу расследовать загадочное дело, и тогда шериф начал воспринимать Нэнси всерьёз. Мария присоединилась к ним, и, пока она слушала, к ней вновь вернулась надежда.

– Вы правда считаете, что кто-то проделал всё это, лишь бы избавиться от мальчика? – уточнил шериф, когда юная сыщица закончила рассказ.

Нэнси кивнула.

– Всадник, покинувший вчера конюшню, мог тогда же подложить пряжку. Может статься, что я увидела его совершенно случайно.

– Но зачем кому-то подставлять Нгюна?

Нэнси подавила вздох.