Тайна куклы-качина

– Я хочу попросить, чтобы ты расследовала произошедшее, – сказала она, вновь глядя на Нэнси. – Понимаешь, Нгюн заявляет, что зажёг только один сигнальный костёр, ворота открытыми не оставлял и вообще ничего не делал из того, в чём его обвиняют. Мария ему верит, а мы… мы просто должны быть уверены. Уорд говорит, что отошлёт Нгюна обратно к матери, если мальчик врет.

– Я сделаю всё возможное, – пообещала Нэнси, подумав, что будет очень занята на этих каникулах.

– Когда мы уже приедем на ранчо? – спросила Джордж, сменив тему.

– О, ещё далеко, – ответил Чак. – Комплекс «Качина» около Гор Суеверия. – Он указал на восток, где из пустынной равнины вздымались острые пики гор.

– Горы Суеверия, – пробормотала Бесс. – В тех горах ведь есть какая-то забытая шахта?

– Забытый рудник голландца, – с улыбкой подтвердил Чак. – В Апачи-Джанкшен даже найдутся люди, готовые продать вам карту к этому руднику.

– Что такое Апачи-Джанкшен? – спросила Джордж.

– Небольшой городок. Он ближе всех к нашему ранчо, – ответила Хезер.

– О… – Круглое лицо Бесс стало чуть менее счастливым. – Не думала, что мы будем так далеко за городом.

– Не волнуйся, мы не дадим качина добраться до тебя, – подтрунил Чак.

– Я не боюсь, – возразила Бесс, – просто здесь такая дикая местность.

– Мы поначалу так же думали, – призналась Хезер. – Но теперь нам тут нравится.

Она опустила окно и сказала:

– Это моё любимое время года. Апельсиновые деревья цветут.

Лёгкий весенний ветерок разнёс в воздухе сильный аромат.

– Цветущие апельсиновые деревья, – прошептала Бесс. – Как романтично.

– И очень выгодно, – заметил Чак. – Та рощица впереди – это всё цитрусовые деревья. Ещё месяц назад они были усыпаны апельсинами и грейпфрутами, но почти все уже собрали и продали. У нас на ранчо тоже есть несколько деревьев, так что можете сорвать грейпфрут на завтрак.

– Вот уж спасибо, – сказала Бесс и покраснела, когда Джордж и Нэнси засмеялись.

– Мария наверняка приготовила и что-нибудь посущественнее, – заверила её Хезер. – Я предупредила, что мы будем ужинать на ранчо.

Джордж и Бесс отнеслись к этому с восторгом, однако Нэнси уже прокручивала в голове предстоящие дела. Расследовать тайну призрачной фигуры индейца – занятное испытание, даже несмотря на письмо с угрозой. Однако появилась первая жертва, так что дело приняло серьёзный оборот. И, конечно, стоит принять во внимание мальчика Нгюна. Если он виновен, то это повлечёт за собой тяжкие последствия.

– Нэнси, – отвлекла её Хезер, – прости, что встретила тебя с такими плохими вестями. Просто этот комплекс – наше всё, и эти слухи о проклятье могут разрушить его.

– Значит, нужно остановить это проклятье, – сказала Нэнси, пытаясь придать голосу уверенности.

Вдруг, когда они сворачивали, с дорожки выехала машина, превышая скорость, и погнала прямо на них!

Глава 3 Конокрад

Чак вынужден был вывернуть руль вправо и съехать с дороги. Девушки испуганно закричали, когда машина, покинув ровную поверхность, опасно накренилась и какое-то мгновение покачивалась на двух колёсах. В этом месте дорога уходила вниз, образуя каменный склон глубиной около метра, а потом переходила в ровное поле, заросшее сорняками.

Наконец, микроавтобус затормозил и остановился на поле. Чак, сжимавший руль, глубоко вздохнул.

– Совсем с ума сошёл этот водитель! Понесся прямо на нас! – пожаловался он.

Бесс, вцепившаяся в руку двоюродной сестры, отпустила её и огорчённо покачала головой. «Здесь что, все так водят?» – подумала она.

– Я думаю, он нарочно заставил нас свернуть с дороги, – заявила Нэнси. – Хотел, чтобы мы перевернулись!

Хезер согласилась и спросила:

– Но зачем ему это было нужно?

– Может, это как-то связано с тайной качина, – предположила Нэнси, вспомнив о письме с угрозой, которое она получила перед отъездом из Ривер-Хайтс.

– Ну, не знаю, – отозвался Чак. – Не вижу смысла. А кто-нибудь запомнил номер?

Всё случилось так быстро, что никто ничего не видел.

– Посмотрим, заведётся ли машина.

После нескольких попыток двигатель завёлся, и Чак направил машину по полю, пока не оказался вровень с дорогой, и тогда снова вырулил на неё. Испуганные пассажиры успокоились, вновь оказавшись в пути.

Они проехали аризонский город Меса, и район стал менее обитаемым, однако пустыня никогда не была полностью заброшена – тут и там виднелись домики. Нэнси зачарованно рассматривала высокие кактусы-сагуаро, протягивавшие свои ветвистые «руки» к чистому синему небу. Поскольку стояла весна, многие из них носили короны из кремовых цветов.

Дорога сузилась, и Чак свернул на посыпанную гравием дорожку.

– Мы на финишной прямой, – объявил он. – Проедем загоны – там и будет наше ранчо. Отсюда уже видно дом.

Он указал пальцем, и Нэнси проследила в том направлении взглядом. Бесс и Джордж ахнули вместе с ней.

– Похоже на замок! – воскликнула она.

Хезер рассмеялась.

– Я сказала то же самое, увидев его первый раз.