Тайна лодки-призрака

– Они либо от нас эту страшилку услышат, либо от соседей, – сказала она. – Уж лучше ты, Коль, сам им расскажи, без лишних выдумок.

Дядя Коля вздохнул, отложив в сторону палку.

– Про эту лодку года три назад говорить стали, когда наш лесник, Егор Дмитриевич, помер, – начал он свой рассказ. – У него за речкой был простенький дом из бревен, как и подобает леснику, в самой чаще, среди зарослей из деревьев и дикого кустарника. Лодкой он пользовался, чтобы быстро на наш берег в деревню попасть и не делать пешего круга через мост. Когда Егора Дмитриевича не стало, дом его пришел в запустение, никто отшельником там жить не захотел. Ну и лодкой его, значит, некому было пользоваться. Только вот стали местные жители поговаривать, что видят по ночам, как эта лодка к берегу нашему причаливает. Одни утверждают, что она пустая приходит, другие клянутся, что видели в ней силуэт лесника.

Внезапно раздался громкий треск. Артем, поджаривающий на огне одну из сосисок, не заметил, как жир с нее стал стекать прямо в пламя, отчего и раздался хлопок. Мальчик подпрыгнул, выронив все из рук, вместе с ним подскочили и остальные ребята. Матильда, все это время неотрывно наблюдающая за сосиской, не растерялась, и когда палка с угощением оказалась на земле, тут же ухватила ее край лапой. Сосиска была слишком горячей, чтобы сразу ее утащить, поэтому собака решила во что бы то ни было защищать внезапно перепавшее ей угощение.

Дядя Коля, глядя на эту картину и взволнованные лица ребят, расхохотался. Тетя Катя к нему присоединилась.

– А вы сами эту лодку видели? – спросила Света, усаживаясь у костра на свое прежнее место.

– Ничего я такого не видел, и в деревенские байки верить не собираюсь, – строго произнес мужчина. Он отрезал себе здоровый кусок пирога и с аппетитом принялся за него. Матильда, успевшая откусить краешек остывающей сосиски, жадно уставилась на пирог, стремительно исчезающий во рту дяди Коли.

– Сколько же в тебя еды влезает, такая маленькая снаружи, – ласково сказала тетя и потрепала собаку по загривку. Мотя приветливо завиляла хвостом, но добычу из лап не выпустила. – Вроде целую миску еды тебе положили, а ты опять голодная.

– Она еще растет, – вступилась за собаку Аня. Она жарила на костре картошку, недоверчиво наблюдая, как овощ все больше превращается в уголек. – А мы точно сможем ее есть? – спросила девочка, думая о том, что скорее бы отведала тетиного пирога, чем стала бы есть эту головешку.

– Я в вашем возрасте только и делал, что жарил разную еду у костра и ночевал в палатках, – мечтательно произнес дядя Коля. Он уже расправился с первым куском пирога и принялся за второй. – Это вы сейчас все такие изнеженные городской жизнью, а мне в вашем возрасте за радость было оказаться на рыбалке или на охоте с ночевкой.

– Вот бы и нам в палатках переночевать, – с надеждой произнес Артем. Он уже попрощался со своей сосиской и на этот раз выбрал хлеб, краешки которого принялось лизать пламя.

– Точно, как было бы здорово, – поддержал друга Миша. – Дядь Коль, ты же охотник, у тебя наверняка найдется для нас пара палаток – одна для девочек, другая для нас с Артемом.

Дядя Коля недоверчиво посмотрел на супругу. Идея научить ребят настоящей сельской жизни, приобщить к отдыху на природе ему нравилась, но он обещал родителям ребятишек следить за ними в оба, а потому не был уверен, что ему стоит соглашаться на их уговоры.

Однако когда и девочки принялись упрашивать хозяина дома разрешить им устроиться на ночь в палатках, дядя Коля, под натиском четверых ребят, наконец, сдался.

– Ночевать будете прямо здесь, во дворе, – уточнил он строгим голосом. – Никаких лесов и речек. Будете под нашим присмотром и, конечно же, охраной вашей охотничьей собаки. Я уверен, что появись кто чужой во дворе, она сразу лай поднимет.

На лицах ребят отразиля восторг. Перепачканные по самые локти золой от печеного картофеля, они поедали угощения и закидывали взрослых вопросами, пока те просто-напросто не сбежали от них в дом.

– Вот сейчас вынесу вам весь скарб, и мы вместе со всем разберемся, – прокричал им с веранды дядя.

Через двадцать минут во дворе появилась груда вещей, которая больше напоминала старый хлам. Ребята недоверчиво окружили ее, наблюдая, как их дядя, словно фокусник, перебирает вещи из этой кучи, раскладывая их по двору и объясняя их назначение. Выяснилось, что среди этого хлама нашлось четыре старых, но все еще целых спальных мешка, а главное – две изношенные охотничьи палатки, которые мальчишки под руководством дядя Коли тут же принялись собирать. Девочки тем временем унесли посуду в дом и нашли вместе с тетей несколько плотных одеял, чтобы расстелить их на дно палаток.