Тайна лорда Кавендиша

В дверь настырно звонили и стучали несколько минут. Это соседка Маринка зашла за Ритой, чтобы вместе идти в школу, но услышать этого Рита не могла, потому что она уже была далеко отсюда, от промозглого октябрьского утра, от залитых дождем асфальтов, от уроков и школы, от старенькой пятиэтажки, где они жили с мамой, от автомобилей, метро и трамваев. От двадцать первого века…

Глава первая, в которой граф Ларентис видит то, что не полагается видеть благородному джентльмену

Граф Ларентис всматривался в лужайку, что простиралась на другой стороне ручья, и глазам своим не верил.

Там, в невысокой траве, освещаемая серебристым лунным светом, передвигалась женская фигура. Длинные чуть кудрявые волосы ниспадали волнами почти до самой талии. Талия эта была тонка и совершенна, как, впрочем, и вся фигура женщины, которую не скрывали ни кружева, ни кисея, ни какая-либо другая материя, ибо нимфа – по-другому назвать это чудесное создание невообразимой красоты у графа Ларентиса не поворачивался язык – была полностью обнажена.

Казалось, она парила над землей, и ее крошечные ступни не касались пропитанной росой травы. Она не замечала ничего вокруг, предаваясь танцу под звуки только ей слышимой музыки. Вон она подняла руки, завела их под длинные волосы и откинула назад, представив взору графа Ларентиса грудь такой совершенной формы, что у него перехватило дух. Он даже зажмурился, решив, что ему померещилось. Разве может кто-то, женщина, танцевать ночью абсолютно нагой?

Граф открыл глаза, но его видение все еще было там. Отсюда, из маленького охотничьего домика, было слишком далеко, чтобы разглядеть черты лица женщины, но в том, что она молода и красива, граф не сомневался. Ему казалось, что он даже слышал цветочный аромат, исходивший от ее необыкновенных волос. Молочная кожа так и манила прикоснуться.

– Ларентис! Ларентис! Уснул ты там, что ли? – раздался за спиной развязный голос Энтони, графа Саммерхилла.

– А? Что? – обернулся граф Ларентис.

– Ричард, дружище, ты уже полчаса смотришь в окно так, будто увидел призрак, – поддержал Энтони еще один член их компании сэр Джонатан Трэнси.

– Призрак? – хмыкнул Ричард и снова бросил взгляд в окно.

Нет, не призрак, а Лунная дева, которая теперь, закончив свой танец, подхватила длинную накидку, висевшую на суку дерева, что росло у самой кромки воды, набросила ее на плечи, скрыв от Ричарда все свои прелести, и побежала к дому, темные окна которого виднелись вдали.

– Да что там, в самом деле? – Заинтересованный Энтони приблизился к Ричарду, но тот резко дернул портьеру, закрывая другу обзор.

– Ничего, просто задумался, – сказал Ричард.

– Да он пьян. Пьян в стельку, – захохотал Джонатан Трэнси.

Если Ричард и был пьян, то только что увиденное за рекой заставило весь хмель выветриться, а вот вожделение – проснуться. Кто эта чертовка?

– Я трезв как стеклышко, – возразил Ричард, отходя от окна и наливая в бокал остатки скотча.

Тем временем настырный Энтони резко отодвинул портьеру и выглянул в окно. Ричард залпом осушил свой бокал и уставился на друга. К его облегчению, тот развел руками.

– Ничегошеньки.

– А ты думал русалку увидеть? – засмеялся Джонатан.

– Нимфу, – подхватил Ричард и тоже подошел к окну.

Девушка, которая привела его в такой трепет, исчезла.

– А что за дом там, вдали? – спросил он у Энтони.

– Это старое поместье лорда Кавендиша. Говорят, он недавно приехал на лето из Лондона, – ответил тот.

– Да говорят не один, а со своей племянницей, – подхватил Джонатан. – Юной леди Маргарет Кавендиш.

– Неужели, – протянул Ричард.

– Говорят, племянница эта выросла необыкновенной красоты, – поведал Джонатан.

– А еще говорят, что у нее необыкновенное происхождение, а если уж говорить откровенно – сомнительное, – хмыкнул Энтони.

– Да? – удивился Ричард. Уж кому, как не ему знать, что такое сомнительное происхождение.

– Да-да. Племянница эта, кажется, дочь его сестры, умершей много лет назад в России. Та прислала перед смертью брату странное письмо, с просьбой позаботиться о ее дочери. Кавендиш ездил в эту дикую страну, – продолжал свой рассказ Энтони, – но долго не мог найти следов девочки. То ли ее похитили, то ли еще что. Темная история. Никто не знает подробностей. Кавендиш и сам на долгие годы исчез, и о нем ничего не знали в Лондоне. Думали, он пропал в России, а потом оказалось, что он жил в своем замке, на границе с Шотландией. И вот несколько месяцев назад Кавендиш вернулся с мисс Маргарет, – и понизив голос, добавил: – Только многие сомневаются, что она его племянница.

– Почему? – нахмурился Ричард. Он не любил сплетен, не понаслышке знал, какой урон репутации они могли причинить, как много попортить крови.

– Потому что ходят слухи, что мисс Маргарет как две капли воды похожа на некую графиню Разумовскую, которая блистала в лондонском свете двадцать лет назад и в которую Кавендиш был влюблен.

– И что же?