Тайна Лоринг-Чейза

- Что вам угодно? - недовольно спросила она, не узнав сначала Дэвида. Он поклонился. - А, это вы.

- Да, сударыня.

- Вы изменились. Что с вами произошло?

- Всего лишь побывал у парикмахера, мэм.

- Куда вы идете?

- В Лоринг-Чейз.

- Зачем? Что вам нужно?

- Есть некоторые дела, сударыня.

- Вы глупец!

- Я и сам начинаю так думать.

- Безрассудный глупец! - повторила она. - Вы могли бы уже добраться до Лондона или даже до побережья.

- Полагаю, мог бы, мэм. - Он наклонил голову. - Но, правду говоря, у меня пропало желание ехать в Лондон и тем более на побережье.

- Вы потеряли свою шляпу. Ночью.

- Вот черт! - сказал Дэвид, вздрогнув. - В самом деле потерял.

- Что привело вас туда?.. В этот дом, в такой час? - понизив голос почти до шепота, спросила Антиклея.

- Как всегда, дурацкая привычка вмешаться в чужие дела. - Он усмехнулся. - Я надеялся предотвратить... то, что случилось.

- Предотвратить? - с гневным презрением переспросила она.

- Да, мэм, - твердо ответил он. - Услышав, что жизни сэра Невила угрожает опасность...

- Что?! - отпрянув, вскричала она. - Вы имеете в виду мои слова? Те, что я говорила вчера в лесу?

- Не ваши, сударыня.

- Тогда чьи же?

- Сударыня, я не могу вам этого сказать.

- Можете! Вы должны мне сказать! - горячо воскликнула Антиклея. - Это был... Юстас Молверер?

- Нет, мэм.

- Значит, вы кого-то защищаете? Покрываете?

- Поэтому я и забрал с собой кинжал, - мягко сказал Дэвид.

Девушка мгновенно вскочила на ноги.

- Какая низость! - закричала она. - Вы... вы посмели заподозрить...

- Нет, сударыня, - со вздохом перебил он ее. - Только много бы я отдал, чтобы вы в ту минуту спокойно спали в своей постели...

- О, я понимаю, - парировала она, глядя ему прямо в глаза. - Вместо того чтобы поймать вас с поличным!

- Так и есть, сударыня.

- Вы стояли над ним, когда я откинула шторы.

- Именно так, мэм.

- В таком случае, - сказала Антиклея, подхватывая плащ и узелок, лежавшие у ее ног, - самым разумным для вас было бы идти своей дорогой и позволить мне идти своей.

- Разумеется, мэм! Моя дорога ведет в Лоринг-Чейз. А ваша?

- Как можно дальше от этого ненавистного места!

- Вот как, - проговорил Дэвид. - Значит, вы покидаете его. Надолго ли, смею спросить?

- Навсегда! - страстно воскликнула она. - Слава Богу, я наконец свободна и молю, чтобы мне никогда не довелось вновь увидеть этот отвратительный дом.

- Но... хм, - задумался Дэвид. - Уехать так внезапно, когда... Это похоже на бегство. Это неразумно.

- Разумно или неразумно, я уезжаю!

- Подумайте, сударыня, подумайте! - взывал он. - Вас начнут повсюду разыскивать, выслеживать! Вы опорочите свое имя, вас будут подозревать...

- Тем лучше для настоящего убийцы, - возразила она, с вызовом разглядывая Дэвида из-под насупленных бровей.

- На вас начнут охотиться, устроят облаву.

- Ну и пусть, пусть! - яростно крикнула она. - Пусть меня схватят, пусть бросят в тюрьму, все равно я буду свободнее, чем здесь, потому что его там не будет! Потому что его нет!

- Тише, сударыня, тише! И прошу, взвесьте все хорошенько еще раз. Бегство может только навредить.

- Прочь с дороги! - приказала Антиклея.

- Нет, - покачав головой, ответил Дэвид. - Я полагаю, в данных обстоятельствах вам следует вспомнить о своем долге.

- О каком еще долге? Перед кем?

- О долге перед вашим собственным добрым именем.

- Позволите вы мне наконец пройти? Я жду.

- Нет, мэм.

Сказав это, Дэвид отпрянул, потому что Антиклея тигрицей прыгнула на него. Она схватила его за куртку и толкнула в сторону с такой неожиданной силой, что он едва устоял на ногах.

- Как вы смеете? - зарычала она. - Что вы о себе возомнили? Думаете, вам удастся меня задержать?

- Вот именно, мэм, - усмехнувшись одними губами, ответил Дэвид.

Не успел он договорить, как она снова бросилась на него и, хотя Дэвид ожидал нападения, дважды чуть не сбила его с ног. Все в нем восставало против этой борьбы, но пришлось применить силу. Потом, вспомнив старый прием, он неожиданно отпустил ее, и Антиклея полетела на траву.

Дэвид испуганно смотрел на задыхающуюся дикую кошку, готовую бросаться на него вновь и вновь, и не знал, что сказать.

- О Боже! - простонал он. - Зачем вы заставляете меня это делать?

От бешеного взгляда из-под растерзанной прически по спине Дэвида пробежали мурашки.

- Зверь! - закричала она. - Подлый трус! Мерзавец! Скотина!

- Сударыня, - сказал он, склоняясь в глубочайшем поклоне, - вы, может быть, считаете свой лексикон образцовым, но мне он столь же отвратителен, сколь неприятны рыжие волосы, которые к тому же сейчас в таком беспорядке, что совершенно вас не красят.

Антиклея стала пунцовой и разразилась такой бранью, что Дэвид залился краской стыда. Тем не менее она поспешила привести в порядок сбившееся платье и поправить прическу.

- А теперь, - продолжал Дэвид, - если вы взяли себя в руки, я провожу вас домой.

- Вам придется тащить меня волоком! - злобно предупредила она.

- Ну уж нет! - возразил он. - Хватит с меня этой вульгарной драки! Прошу вас, пойдемте, мэм.

- Нет!

- Как угодно, - вздохнул он, усаживаясь напротив нее. - Тогда посидим, поговорим. И первым делом...