Тайна магов

Толстый, низкого роста, с залысиной на голове торговец, согласившийся их подвезти в своей повозке, сидел напротив Вильены и широко улыбался. Он пообещал им, что уже через пару дней они будут в королевстве Огалия. Платы за проезд у них не было, у Рэя не нашлось ничего ценного, и Вильене пришлось пожертвовать своим бриллиантовым кольцом – подарком Дианы. Это было последним их состоянием.

Они ехали по каменной дороге Северного тракта уже несколько часов. Практически в тишине, если не считать бессмысленного бормотания молодого извозчика – парня крепкого телосложения в простой потёртой одежде, управляющего их телегой. Он порой что-то бубнил себе под нос, не обращая ни на кого внимания, – видимо, был не в ладу с головой, как подумала Вильена.

Рэй читал книгу, которую как-то умудрился прихватить с собой. Иногда мимо или навстречу проезжали другие телеги, реже встречались пешие путники. Лошадь размеренно и уверенно бежала вперёд. Вильену клонило ко сну. Чем дальше они отъезжали от города, тем меньше людей им встречалось на пути. Вдруг Вильена заметила, что их лошадь ускорила шаг. Видимо, по своему желанию, потому что извозчик вдруг встрепенулся и довольно резко натянул поводья. Лошадь неохотно остановилась, недовольно фыркнув.

Наступила странная тишина. Дорога петляла между деревьями. Главный тракт остался позади, а Вильена, укаченная размеренной тряской, даже не заметила, когда они свернули на пыльную, проторенную лесную дорогу. Она только сейчас заметила красоту вокруг: ещё густая жёлто-зелёная листва деревьев, освещённая мягким осенним солнцем трава, громоздящиеся повсюду пышные кусты. Вдоль дороги и по всему горизонту росли дикие цветы. Но среди этой красоты отчего-то чувствовалась какая-то опасность. Рэй первым почувствовал неладное. Он напрягся и зашептал что-то, озираясь по сторонам.

– Вы слышите? – спросил торговец упавшим голосом.

– Да, – кивнул Рэй, нехотя прервав заклинание. – Их пятеро, и все вооружены.

– Что происходит? – спросила Вильена и тут же получила ответ: в каком-то дюйме от её лица что-то просвистело. Принцесса обернулась и ахнула – в ствол дерева за её спиной воткнулась стрела. Вильене стало страшно, она еле сдержалась, чтобы не закричать. Рэй с силой толкнул её так, чтобы она упала на тюки на дне повозки. При падении она больно ударилась локтем об угол какого-то сундука.

Торговец в панике запричитал, начал грызть ногти, а затем тоже грохнулся рядом с девушкой на свои мешки лицом вниз и, кажется, зарыдал. Вильена в панике обнаружила, что над их головами свистят стрелы! И как много! Но вдруг снова всё стихло. Все услышали, как всхлипывает уткнувшийся лицом в тюк торговец. Вильена нерешительно подняла голову и увидела, как Рэй одним прыжком спрыгивает с телеги. Их молодой извозчик тоже слез со своего места и грузно встал, подбоченившись, рядом с ним.

– Что вам нужно? – громко, но спокойно крикнул Рэй, обращаясь куда-то к лесу.

– Да всякому понятно, что они собираются нас ограбить и убить, – жалобно пробормотал торговец, высунув свой нос из-под мешков.

Какое-то время вокруг стояла тишина, а потом за их спинами послышался хруст веток. Все разом обернулись и увидели крупного телосложения мужчину, идущего в их сторону.

– О, мой живот! Меня сейчас… – неожиданно взвыл их извозчик. Верзила-кучер схватился за живот, согнулся пополам и, скорчившись, побежал в кусты в противоположную от незнакомца сторону.

Принцесса, ученик мага и торговец удивлённо смотрели своему извозчику вслед. Мужчина, остановившийся шагах в двадцати от них, громко расхохотался. Вильена с досадой посмотрела на него. Тот выглядел довольно молодым и был высоким, широкоплечим, с густой бородой.

– Я предлагаю вам сдаться по доброй воле и пойти с нами! Тогда вы наверняка останетесь живы! – отсмеявшись, крикнул путникам незнакомец.

Из леса за его спиной показались ещё четыре фигуры, они медленно стали окружать телегу. Торговец зашептал какую-то молитву. Вильена вопросительно посмотрела на Рэя. Тот пожал плечами, но ничего не сказал. Принцесса медленно поднялась. «Интересно, узнали ли они меня?» – мелькнула у неё мысль. Она ловко спрыгнула с телеги на землю, примирительно подняв руки вверх, за ней, трепеща и тихо ругаясь, последовал торговец.

Разбойники окружили их и связали руки за спинами. Один из их шайки подошёл к телеге и бесцеремонно начал перебирать вещи. Расшвыряв тюки и открыв сундуки, он громко присвистнул: «Фиц! Да мы наткнулись на богатеньких! Удача сегодня на нашей стороне!»

Главарь разбойников, к которому тот обращался, стоял в стороне и ухмылялся.

– Давайте скорее доставим ценный груз в деревню, парни! – приказал он. – И их туда же. С ними пусть старейшина разбирается.

– А ты мне кого-то напоминаешь. Я где-то тебя видел? – спросил один из разбойников Вильену, подталкивая к телеге. Она решила промолчать.

Глава 3 Странное освобождение