Тайна мистера Хоггарта

— Как же! Не о чем! Нам как раз много о чём можно теперь поговорить! — ошарашенно пятясь назад проговорил Рон.

— Ну, достаточно, друзья! — вмешался старик, — Артур, мальчик мой, подойти ко мне!

Рэйвен охотно повиновался.

— Сейчас я дам тебе то, чего ты заслуживаешь! Дай мне руку! Прекрасно… Отныне, тебе будет дарована сила, великая сила, позволяющая исцелять и калечить, воскрешать и уничтожать! Только ты сам будешь решать, чем и когда тебе воспользоваться. Теперь твоя жизнь — месть! Месть каждому, кто её достоин, смерть каждому, кто её заслуживает! Ты теперь вправе казнить и миловать. Ты — Кристиан Хоггарт!

Артур смотрел сквозь пространство и время широко открытыми глазами. Он был будто под гипнозом. Вверх по его руке от руки старика побежала красная струйка света, тонкая и быстрая. Тронный зал заполнили тысячи голосов, таких нереальных, нечеловеческих, сливающихся в единую, леденящую душу песнь. Налетел ветер; он носился по кругу, заглядывал в каждый угол, обвивал каждого присутствующего здесь. Рон решил действовать немедленно. Он всё ещё надеялся вырвать друга из когтей этого проклятия.

— Артур! Подумай о нас! Подумай обо мне, о Неде! Подумай о Терезе! Мы ведь любим тебя, Артур! Не покидай нас! Мы спаслись бы, сбежали отсюда, вернулись к привычной жизни, не разлучались бы больше! А Тереза! Мы бы забрали её с собой и она бы больше не знала лишений и одиночества!

Эти слова подействовали. Облик Терезы снова предстал перед Артуром. Он вздрогнул и, кажется, очнулся. Но в этом коротком видении Тереза громко смеялась над ним, смеялась над его желанием спасти её, помочь ей, смеялась над его любовью… И его глаза, сурово сверкнув, вновь померкли.

Рон закрыл глаза, осознав, что больше ничем не сможет помочь другу. Это было его, Артура, желание, его решение, Артур Рэйвен хотел стать Кристианом Хоггартом. И он им становился. Нед беззвучно и бессильно плакал. Только старик удовлетворённо улыбался.

Ветер прекратился. Пение стихло. Повисла гробовая тишина. Хоггарт аккуратно отпустил руку Артура. Точнее, уже вовсе не того Артура Рэйвена, которым он когда-то был. Это уже совсем другой человек, жёсткий, холодный, надменный. Новый Кристиан Хоггарт горделиво повернулся к Неду и Рону лицом, таким чужим, таким незнакомым лицом… Старик отступил чуть назад, под полог балдахина и, укрытый его тенью, с удовольствием наблюдал.

Артур медленно раскинул руки, словно крылья, и в один миг обратился в чёрного ворона. Сделав круг по залу на глазах удивлённой публики, он приземлился на то же место и вернул себе свой привычный облик. Затем, вытянув одну руку вперёд, он выпустил яркий столб света, ударивший в одну из колонн и разбивший её, оставив лишь остов. Громкий самодовольный смех прокатился эхом по всему тронному залу.

— А теперь, обрати их в статуи, мой мальчик! Опробуй в деле эту удивительную способность.

Артур медленно двинулся на друзей. Они пятились от него всё дальше и дальше и уперевшись, наконец, в стену, замерли. Остановился и Рэйвен, широко расставив ноги и нетерпеливо теребя манжету своей рубашки.

— Артур… Уйдём с нами! — Нед, всё ещё не веривший в реальность произошедшего, предпринял последнюю попытку вернуть к жизни своего воспитанника.

Рон отошёл от стены и подошёл к другу почти вплотную, заглянув в его глаза. Он молча схватил его за запястье и не отводил взгляда. Артур не предпринимал никакой попытки вырваться и тоже молча смотрел.

— Убей их, Хоггарт! Убей! — закричал старик.

После этих слов Рэйвен вздрогнул и вырвал свою руку из хватки Фокса. Его глаза потемнели, а потом в них вспыхнул какой-то зловещий огонёк. Он медленно поднял руку, направив её на Рона, и немного запрокинул голову, готовясь к нанесению смертельного удара. Слёзы брызнули из глаз Рональда. Ему было всё равно на смерть, всё равно. Ему было невыносимо больно, что его так цинично убьёт близкий друг, которому он был предан, которого любил всей душой. Его друг погиб, пропал и он не смог уберечь его, не смог спасти.

— Убей! — громыхнул голос старика.

Стены затряслись, заходили ходуном от той силы, которая собиралась на кончиках пальцев Артура Рэйвена, отныне Кристиана Хоггарта III. Через несколько секунд коллекция жутких статуй пополнится ещё двумя экземплярами.

Но Артур вдруг резко повернул руку к окну, направив столб ярко-оранжевого света в огромное полотно витражей. Окно разбилось вдребезги, образовав проём.

— Бегите! Заберите Терезу и увезите её подальше отсюда! Пусть она будет счастливой! Бегите и не оглядывайтесь! Я сделал свой выбор! — и юноша, пошатываясь, начал отступать назад.

Рон и не подумал уходить и кинулся к другу, стараясь увести его с собой.

— Нет! Уходи или я убью вас! Вас, Терезу, всех вокруг! Уходите навсегда! — исступлённо кричал Артур.