Тайна мистера Хоггарта

— Мы с вами очень похожи: я тоже был замкнутым ребёнком, слишком рано ушедшим в себя. Так обо мне говорила моя мать. Но я же всегда считал несколько иначе: я просто рано понял своё внутреннее превосходство над всеми, кто меня окружал, рано начал ценить то, что есть "Я", свой внутренний мир. Я понял, что я отличаюсь от соседских мальчишек, у которых в головах не было ничего, кроме пустоты, которые ничего из себя не представляли, если не держали в руках рогатку и не стреляли по воробьям и кошкам. Им давали лучшее образование, учили музыке, литературе, точным наукам, а им всё это было не нужно. Я же складывал эти знания в свою внутреннюю копилку, систематизировал, оттачивал навыки, чтобы стать совершенным. Поначалу я стремился стать на голову лучше окружающих, потом понял, что достиг этого и старался никого из них к себе не подпускать. Но жизнь иногда складывается удивительным образом! Я возмужал и даже умудрился жениться и обзавестись ребёнком. Как вы думаете, случайно ли вы попали к миссис Элфорд? Нет, это я направил вас в её дом. Потому что я знал: оттуда мне будет легче и дальше направлять вас, следить за вами, ведь эта милая женщина когда-то была моей женой. Да-да, не удивляйтесь, мой дорогой, в жизни бывает и так. Но моя внучка ужасно путала мне карты, склоняя вас прекратить поиски, поэтому я решил, что безопаснее вам будет за пределами этого дома. А эти прелестные часы и правда мой подарок. Они здорово взбудоражили вас! Третий после второго — это ведь о вас, ведь вы будете третьим Кристианом Хоггартом. А помните звериные следы под окном? Ваш друг был прав: это следы пантеры, мои следы. Силы, дарованные мне, позволяют менять облик с человечьего на звериный. Это невероятно удобно! Моя звериная сущность — именно пантера. А какой будет ваша..?

— Нет! Прекратите! Я не принимаю ваши правила! Лучше умереть…

— Умереть? Не переживайте, магия мистера Хоггарта не дарует бессмертие. Только власть и могущество. У вас непременно будет возможность умереть. А пока что… — старик медленно встал, обошёл стул, на котором сидел Артур, и склонился над самым ухом юноши — Рэйвен… Ваша фамилия решила вашу судьбу. Вы будете вороном. Большим, чёрным вороном!

У Артура больше не было сил сопротивляться. От обилия новой фантастической информации у него шла кругом голова. Он не знал, кому и во что верить, не понимал, что хотят от него. Магия, пророчества, превращения — ко всему этому он всегда относился с долей скепсиса, но романтическая часть его души всё же в тайне верила и любила мистические мотивы. "Я всегда был меж двух огней… Во мне будто до сих пор борются мать и отец… А что есть я?"

— А ты, Артур Джонатан Рэйвен, чувствительная натура, не приспособленная к жестокому миру, не способная принять несправедливость и подлость. Отчаянно защищающая своё внутреннее "Я" от агрессивных нападок извне. Я знаю, о чём говорю, потому как сам я — такой же! Я повторяюсь, но буду делать это снова и снова, пока ты, наконец, не осознаешь одну простую вещь. У меня было всё: положение, семья, состояние… И всё бы ничего… Но они все, все вокруг покушались на самое дорогое, что у меня есть — на мою душу! И я решил отдать её на хранение! В надёжные руки — себе и этому замку! Когда-то, когда я был так же молод, как ты, судьба привела меня сюда. Я тоже был в пророчестве, я, а не соседский мальчишка, которого мне вечно ставили в пример! Но где теперь я, а где этот наглец! Он стоит у меня в парке, замерев каменным истуканом! У него есть вечность на размышления о себе и своём месте в этой жизни. Да, иной раз, чтобы уберечь себя от жестокости, нужно самому стать жестоким…

— Так нельзя… — слабо возразил Артур.

— Не врите себе, вы и сами неоднократно так думали! Кажется, вы даже не жалели родителей. Помните, когда они умирали, тяжело и долго, вы только раздражались и злились и ни разу не проронили ни слезинки!

— Они не любили меня! Так почему я должен был любить их! — Рэйвен вскочил на ноги в приступе бешенства; его крик многократно оттолкнулся от высоких стен и прокатился по замку долгим эхом.

— Да-а… Ваши бедные родители и не предполагали, что их дитя является центром пророчества. Думаю, ваш отец бы очень обрадовался и совсем бы по-другому относился к вам, мой мальчик, если бы знал, что вы — особенный! Но они не узнают… Или же…

Мистер Хоггарт церемонно прошёлся к правому углу, где стояло нечто, укрытое чёрной тканью. Резко сдёрнув её, он оголил две белые статуи. Они стояли рядом и словно просто ненадолго замерли в оцепенении. Они, Джонатан и Марта Рэйвен. Старик встал между ними и театрально опустил свои руки на их холодные плечи.

— Быть может, они слышат нас, а? — хрипловато рассмеявшись, произнёс он.

— Так значит, это вы их убили?