Тайна могильного креста

Княжна выдернула из-за спины лук, выхватила из колчана стрелу и, резко обернувшись, спустила тетиву. Стрела, сверкнув, ударила преследователя в грудь. Половец, неловко взмахнув руками, рухнул под копыта коня. Это чуть охладило пыл преследователей. Всеславна уже торжествовала победу, как вдруг увидела, что от леса наперерез ей скачет другой отряд. Она повернула коня влево, но и там с холма спускались всадники. Ужас обуял княжну.

— Спасите!!.. — понеслось над полями, словно застывшими от ужаса приближающейся драмы.

Накануне этого события, сытно отрыгнув после ужина, князь Всеволод задержал тиуна.

— Не сорвется?

— Не думаю, — тиун переминался с ноги на ногу.

— Смотри у меня! — князь погрозил пальцем. — А воевода, ответь мне, еще долго будет носить ноги?

Услышав эти слова, тиун испуганно посмотрел на дверь. Князь засмеялся:

— Здорово же ты его боишься, если даже в моем доме так себя ведешь.

— Это не человек, а черт, — сказал тиун, втянув голову в плечи. — Он будто видит людей насквозь. Мне с ним даже встречаться страшно. А люди в городе настолько его уважают, что боязно кому-либо говорить. Посылал я было своего, да… пустое дело. Надо ждать, князь. Вот сына его привлечь бы на нашу сторону. А за ним, глядишь, и отец потянется. Один он у него, как-никак.

Князь поднялся, медленно обошел стол, поглядел в окно.

— Да-а… — протянул он задумчиво. — Думаю, ты прав. Давай сделаем его сыну дорогой подарок.

— Точно! — лицо тиуна светилось торжеством. — Подари ему кречета!

— Кречета? Ты в своем уме? Кречета — и кому? Сыну какого-то воеводишки… — Князь в гневе забегал по комнате. — У меня их два. И оба «красные». Уж не прикажешь ли мне отдать одного из них? — он остановился напротив слуги, пылая гневом.

— Князь, — начал тиун тихим вкрадчивым голосом, — завтра же надо пригласить Аскольда на охоту, ибо гости к нам должны пожаловать…

— Какие гости?

— Да те, которые тебе недавно акморина отвалили.

— Аквамарина, балда! — Князь замолчал. Лицо его осветилось злорадством. — Пусть помучается, пусть!.. Будет знать, как по голове… — Он осекся и посмотрел на тиуна. Тот стоял с безразличным выражением лица, словно ничего не понимая. — То есть будет знать, как голову не слушать, — докончил князь.

Слуга дернул щекой и произнес:

— Перед охотой сам и подаришь Аскольду кречета. А если все удастся, как мы и задумали, птичка к нам еще вернется.

Ночь пролетела быстро. С самого утра княжьи людишки забегали, готовясь ехать с хозяином на соколиную охоту.

Несмотря на утренний час, Аскольда дома не оказалось. Стоя на безлюдном дворе, тиун вертел головой.

— Эй, Славуч! — крикнул он, завидев, как двор, прихрамывая, пересекает какой-то человек. — Князь мой приказал найти Аскольда, а его дома нет. Не подскажешь, где он?

— Поищи у кузнеца, — ответил тот, подумав. — Он там часто бывает, у дружка своего, — и заковылял дальше.

Славуч сказал правду. Многие знали, какая крепкая дружба связывает этих разных людей. А началась она довольно странно несколько лет назад.

Однажды, в один из жарких июльских дней, отец послал Аскольда проверить поставленные с вечера сети. Знал воевода один омуток, стерлядка там водилась добрая. Туда-то и примчался Аскольд на коне. Сбросил легкую одежку и хотел было броситься в воду, да заметил на берегу чужого человека. Остановился, настороженно глядя на незнакомца. Тот спокойно чистил рыбу. Поплавки сети трепетали на поверхности воды. Но с берега к реке тянулся еще не просохший след. «Проверил», — догадался Аскольд.

— Зачем не свои сети трогал? — со злостью спросил юноша, жалея, что не взял оружие.

Человек оторвался от работы. Спокойно воткнул длинный нож в пенек и поднялся. Был он выше среднего роста, суховат. Голову украшала копна черных вьющихся волос, из-под которых сверкали такие же черные глаза. Орлиный нос придавал лицу грозное выражение. Но стоило ему улыбнуться, как сразу стало ясно, что душа этого человека открыта для добрых дел.

— Там всем хватит, — махнул чернявый рукой по направлению к реке. — Я взял несколько штук. Второй день крошки во рту не было. Извини, если что, хозяин. Если против, могу вернуть. И за работу ничего не возьму, — он снова улыбнулся.

— Да чего там… — Услышав такие слова, Аскольд подобрел. — Надо — бери еще.

Раздевшись, юноша скользнул в воду. Она приятно обожгла прохладой. Подплыв к сети, Аскольд отвязал от куста дальний конец и потянул ее к берегу. Проплыв немного, почувствовал: что-то держит сеть. Дернул, та не поддавалась. «Видать, зацепилась», — подумал он, и бросив веревку, нырнул глубже. Бредя по дну в поисках зацепившегося места, он вдруг почувствовал, что ноги в чем-то запутались. Аскольд попытался вырваться, но безуспешно. Воздух кончался, а петля с каждым рывком затягивалась еще туже. Сознание покинуло его…

Когда Аскольд открыл глаза, незнакомец стоял перед кустом и развешивал свою одежду. С прилизанных волос стекала вода.