Тайна Нереиды

Элий подобрал валявшуюся на полу тогу и повесил ее на бюст Юлии Кумской вместо домашней одежки. Потом стал искать сандалии, вспомнил, что явился из ванной босиком. Несомненно, этот день будет исключительным днем в его жизни. После очередной неудачной попытки разбудить Летицию он закатал юную беспутную супругу в просторную тунику, взвалил на плечо и вышел в атрий, придерживая теплую сопящую ношу одной рукой, а другой держась за стену – боялся, что без ортопедической обуви правая нога может подвернуться, и он грохнется на пол вместе с Летти. В атрии дожидались шестеро. Хорошо, хоть не двадцать семь.

– Будьте здоровы, – сказал он, ни на кого стараясь не смотреть, на мгновение оторвал руку от стены и тронул щеку.

Вспомнил, что брился после ванны, стало быть утром. Краем глаза заметил улыбку на губах немолодого долговязого человека в очках. Как его зовут? Марк Мессий, кажется… Принял имя патрона, и при этом то подлизывался, то дерзил… Кажется, у этого типа сгорел магазин, а страховки не было. Ну что тут поделаешь? Ничего. Восстановить магазин без денег так же трудно, как добраться с Летицией на плече до лестницы, ведущей на второй этаж к спальням. А вот и перила! Элий вцепился в них и принялся карабкаться наверх. Правой ноги он не чувствовал. Не по ступеням шел, а шагал по облакам.

– Он же пьян, – сказал кто-то внизу.

– Да, я пьян… я пил всю ночь напролет… У кого есть еще вопросы? – дерзко отозвался Элий, останавливаясь на верхней площадке лестницы и глядя вниз, но никого не видя. Он вообще ничего не видел, кроме голубоватого тумана, что плавал внизу и не желал рассеиваться. Интересно, откуда в атрии туман? Да еще в полдень?

Он толкнул дверь в свою спальню и свалил Летицию на кровать. Комнату Летиции после нападения гениев выкрасили заново, и дверь туда была заперта, дабы запах краски не распространялся по дому.

Элий буквально слетел вниз и вернулся в таблин. Женщина, которая разбудила его, уже была здесь. На столе дымилась чашка с кофе. Элий выпил кофе залпом, обжигая язык и нёбо.

– Табачную палочку? – спросила женщина.

Он помнил ее имя: Порция. Он должен был разбирать ее дело первым. Когда-то он сделал ей щедрый подарок, но лишь огорчил ее. Помогать надо тоже уметь. О том, как оказывать благодеяния, римляне написали множество трактатов. Но разве в трактате можно предвидеть все нелепые случайности, на которые жизнь не скупится?

– Я не курю. – Элий вдавил кнопку звонка. Прислушался. Никто не собирался идти.

– Слуги спят, я не стала их будить. – Порция смотрела на Элия с улыбкой. – Помочь надеть тогу?

– Если нетрудно.

Она вновь улыбнулась, сняла пурпур с мраморного бюста Юлии и ловко обернула ткань вокруг тела Элия, потом принялась расправлять складки.

– У тебя хорошо получается, – заметил Элий.

– Я занималась этим десять лет. Работала секретарем у одного помешанного на тогах квирита. Укладывала складки раз пять на дню. Так что я отлично расправляю тоги и варю кофе.

– Извини, что задержал тебя.

– Ничего страшного. Ну вот, все готово. – И вдруг протянула руку и погладила его по голове. – У тебя совсем юная супруга, Цезарь. Будь с нею нежен, – она вздохнула и отдернула руку, сообразив, что ведет себя слишком фамильярно с патроном. – Мы с мужем были вместе после свадьбы пять дней. А потом… Потом он ушел на войну.

– Я помню войну, – сказал Элий тихо. – Больницу помню. Кровати стояли одна к другой. Двадцать кроватей. Безрукий у дверей. А рядом парень без двух ног. Отец лежал у окна. Рамы были всегда открыты. За окном цвело гранатовое дерево. Опавшие алые цветки усыпали подоконник… и одеяло… и подушку… Я почему-то думал, что цветки восковые. А они были настоящие. Все в палате знали, что отец умирает. Все, кроме него. Он каждый день говорил, что поедет со мной в Афины, когда кончится война. Я потом учился в Афинах пять лет. Но эти пять лет не могли заменить… ничего не могли заменить.

Элий замолчал и раскрыл папку.

– Новой войны не должно быть, – сказала Порция. – У меня единственный сын. Я не могу его потерять… – она замолчала.

Элию показалось, что она плачет. У него самого перехватило горло.

– Не все от нас зависит.

– От меня – может быть. Но ты – Цезарь. Ты наделен Высшей властью… Неужели…

– Твой сын Понтий учится в риторской школе. Отзывы хорошие. Ты просишь оплатить учебу. – Элий глянул в записку, отыскал нужную цифру и выписал чек.

– Доминус Элий… – начала было она.

Он махнул рукой, давая понять, что слов благодарности не нужно.

– Хочешь работать у меня? – предложил вдруг. – Нужен помощник моему секретарю Тиберию. Ты прекрасно варишь кофе и укладываешь тогу. Надеюсь, с бумагами управишься не хуже. Тиберий – опытный секретарь, но он не успевает следить за всем. У меня практически нет власти, зато бумаг в избытке. Я уверен – ты подойдешь.

Порция растерялась:

– Ты говоришь серьезно?

– Когда у меня болит голова с похмелья, я никогда не шучу. Ты согласна?

– Прямо сейчас можно приступить?

– Ты же видишь, какой в этом доме хаос.

Она засмеялась, потом смутилась и постаралась принять серьезный вид:

– Сварить еще кофе?