Тайна Нереиды

Элий, решив прекратить ненужную перепалку, протянул хозяйке аурей, устранив тем самым все ее сомнения.

– Комната просторная, только что стены побелили. И вид из окна изумительный – прямо на Крепость Нереиды.

При этих словах Элий стиснул пальцы Летиции так, что та ойкнула.

– А девчонку щипать опосля будешь, – предупредила хозяйка таким тоном, что Летти покраснела до корней волос, да и щеки Элия тронула краска.

Хозяйка сорвала с плеч Элия мешок, затем ухватился сумку Летиции и повела гостей за собою. Рыжий парнишка плелся следом и во все глаза таращился на высокие шнурованные сапоги Элия.

– Разве такую обувку в Риме носят? Я то думал, что в моде туфли с загнутыми носами, – выдавил он наконец.

Комната, которую нахваливала хозяйка, в самом деле была отличной. Обшитый дубовыми панелями потолок, украшенные резьбой балки, беленые стены. На подоконнике цветы в горшках, а огромная деревянная кровать могла вместить контубернию преторианцев. Был тут и шкаф, высоченный, под потолок. Пока Летти с Хильгой обследовали его внутренность, Элий стоял у окна, разглядывая лесистый крутой склон. На фоне изумрудного ковра проглядывала белой колонной высокая башня.

– Как тебе наша крепость? – спросила Хильга, на мгновение отрываясь от сортировки простыней и туник.

– Это там находится Колодец Нереиды?

– Ну да, им теперь многие интересуются. Тут приезжал один чудак, так же как и ты, из Рима, пошел смотреть колодец и исчез. Вместе с проводником.

«Это Вер…» – подумал Элий.

– Я говорила ему, чтоб не ходил, – продолжала болтать Хильга. – К тому же он хворый был, едва плелся. И выглядел как старик. Но не старик. Только худой, точно щепка. Но парень упрямый оказался, все равно пошел.

Здоровяк Юний Вер выглядел стариком? Невероятно. Правда, Порция говорила, что гладиатор болен. И все же – он это или нет?

«Тиберий покончил с собой, чтобы не воевать за Рим», – вновь пронзила иглой проклятая мысль. Этого брату Элий никогда не простит.

Цезарь передернулся, не в силах справиться с собою.

– Да ты не бойся! Здесь ты в безопасности! – по-своему истолковала его дрожь Хильга и хлопнула могучей дланью по плечу. – Может, тебе и твоей красотке подать колбасок и пива прямо в комнату? Я пришлю Рике, – предложила Хильга.

– Ну уж нет, – запротестовала Летиция. – Лучше мы спустимся в зал перекусить.

Едва дверь за Хильгой закрылась, Летти рухнула на кровать. От накрахмаленных простыней пахло лавандой.

– Ого, да тут можно порезвиться!

Элий не ответил. Внезапно деревья на крутом холме покрылись серебристым налетом, свинцовое сияние вспыхнуло вокруг башни. Все краски померкли, казалось, и сам дневной свет меркнет… Если бы Элий мог посмотреть на себя со стороны, то увидел бы, как вокруг его тела пульсирует точно таким же свинцовым светом аура.

– У тебя лихорадка? – спросила Летти с тревогой.

Только теперь Элий заметил, что дрожит, хотя в комнате было тепло. Он молча указал на склон горы. Но в башне уже не было ничего необычного, сияние погасло, белый камень выделялся на фоне темной зелени.

– Ты когда-нибудь видела эту башню в своих видениях? – спросил Элий.

Летиция отрицательно мотнула головой.

III

Он смотрел. Часами смотрел в одну точку. И не моргал. Так же как и не дышал. И не спал. Все «не», но это даже и НЕ смерть. Он мог размышлять. «Жить значит мыслить»[54]. Выходило, что он все еще жив. И это доставляло радость. Мыслить. Это даже лучше, чем смотреть. И лучше, чем дышать. Мысли сплетались друг с другом, образуя причудливый бесконечный фриз, на фоне черного небытия фриз сверкал неподдельной позолотой. Можно было думать обо всем одновременно. О прошлом, настоящем и будущем. Они неразрывны. Ничто так не завораживает, как прошлое, ничто не держит так крепко, как настоящее, ничто не манит, как будущее. Его прошлое кончилось, настоящее остановилось, а будущее не наступило.

Прежде он сражался на арене. И ему случалось проигрывать. Теперь он тоже проиграл. В поражении есть своя логика. Побежденный должен встать на колени и просить пощады. Поражение заставляет искать могущественного покровителя и прятать голову под его воняющей потом подмышкой. Побежденный теряет волю. А если нет? Если не теряет? Если напротив, снова рвется в бой, уязвленный, израненный. Сколько поражений перечеркнет одна победа?