Тайна нищего со шрамом

Когда автобус набрал скорость, Юп радостно перевел дух. Не оставалось никаких сомнений, что Эрни с приятелями шпионили за мистером Боунстеллом.

Они знали о вчерашнем разговоре Юпа и то, что он упоминал о слепом. Но как они узнали?

Юп нахмурился. Должно быть, мистер Боунстелл рассказал кому-то. Может, Грейси Монтойя? Неужели она тоже связана с ними? Юп разозлился. Как глуп мистер Боунстелл, если проболтался!

Автобус пронесся мимо лодочной станции Дениколы. На стоянке машин больше не было, стеклянный офис пустовал.

Где Эрни? Где его друзья? И где обе миссис Дениколы. Эрни совершил преступление, Юп был в этом уверен. На лодочной станции орудовала какая-то банда. Неужели Эйлин Деникола и ее свекровь стали жертвами их преступления? Они оказались случайными свидетелями, которых пришлось убрать? Или это входило в план преступников?

Внезапно Юп испугался. А с мистером Боунстеллом все в порядке? Эйлин и миссис Деникола-старшая исчезли. Не будет ли мистер Боунстелл следующим?

Когда автобус остановился в Санта-Монике, Юп первым подлетел к двери. У него с собой были деньги, а у обочины стояло такси. Он сел в него и приказал ехать в Долфин-корт.

Без двадцати пять такси остановилось у дома мистера Боунстелла. Юп позвонил в дверь и облегченно вздохнул, когда на звонок вышел сам мистер Боунстелл.

— Я не думал, что ты приедешь! — воскликнул мистер Боунстелл, с надеждой глядя на Юпа. — Я так ждал твоего звонка! У тебя есть новости?

— Думаю, да, — ответил Юп. Он проследовал за мистером Боунстеллом на кухню и сел за стол.

— Мистер Боунстелл, — начал он, — с кем вы разговаривали после того, как я вчера приезжал к вам? Мистер Боунстелл испуганно посмотрел на Юпа.

— Разговаривал? Ни с кем! Я не выходил из дома.

— Может, кто звонил? — спросил Юп. — Или кто-нибудь заезжал к вам в гости?

— Нет, — ответил мистер Боунстелл. — Никто не звонил и не приезжал. У меня… у меня не так много по-настоящему близких друзей. Но почему ты спрашиваешь?

— Потому что это важно. Подумайте, мистер Боунстелл, вчера днем мы говорили о лодочной станции Дениколы и о слепом нищем. Вероятно, вы упомянули об этом где-нибудь, а то как иначе человек по имени Аледжандро узнал бы об этом? Мистер Боунстелл растерялся.

— Я ни с кем не разговаривал, — продолжал он настаивать. — Здесь никого не было… никого, кроме Шелби, но я ничего ему не говорил. Совсем ничего! Шелби… он… понимаешь, с ним трудно разговаривать. Он ведет себя так, словно все, что я говорю, ему совершенно неинтересно, и я подозреваю, что так оно и есть. Во всяком случае, вернувшись вчера поздно ночью, он сразу поднялся к себе в комнату и заперся.

— И вы с тех пор с ним не разговаривали? Утром, например?

— Нет. Ну, может, сказал «привет». Не больше. Юп вздохнул, потянул себя за нижнюю губу и рассеянно уставился на сахарницу. Затем он вспомнил Шелби Таккермана… Шелби с его огромными солнце-защитными очками и черной водолазкой. «Согласно вашей системе правосудия, — сказал тогда Шелби, — ты невиновен до тех пор, пока твоя вина не доказана».

— Странно, что я этого тогда не заметил, — вслух сказал Юп.

— Чего? — спросил мистер Боунстелл.

— Так, одна мысль, — пробормотал Юп.

Мистер Боунстелл пожал плечами, а Юп все смотрел на сахарницу.

— С каких пор Шелби стал пить кофе с сахаром? — внезапно спросил Юп. — Он ведь раньше так никогда не делал? Когда мы приехали сюда в первый раз, он пил кофе без сахара.

— Разве… пожалуй, да, — сказал мистер Боунстелл. — Он стал сластить кофе день или два назад. Он сказал, что ложка сахара поднимает ему настроение.

Юп просиял и, взяв в руки сахарницу, запустил в нее пальцы и вытащил маленькую пластмассовую коробочку с отверстиями на одной стороне.

Мистер Боунстелл недоуменно посмотрел на него.

— Что это? — спросил он.

— Подслушивающее устройство, мистер Боунстелл, — ответил Юп. — «Жучок». Вам нет надобности разговаривать с Шелби. Раз эта сахарница стоит на столе, он может слушать все, о чем вы здесь говорите.

Юп подошел к телефону.

— Шелби работает в «Системз ТХ-4», — сказал он. — Вы не помните телефона?

Мистер Боунстелл назвал номер, и Юп набрал его. Часы показывали четыре пятьдесят девять. На другом конце провода подняли трубку, и Юп попросил позвать Шелби Таккермана, но услышал в ответ, что в «Системз ТХ-4» такой не работает.

— Мистер Таккерман работал у вас раньше, — сказал Юп. — Когда он уволился?

— Я не располагаю этой информацией, — ответил оператор. — Позвоните в понедельник с утра. Возможно, вам смогут помочь в отделе кадров.

Юп поблагодарил оператора и повесил трубку.

— Он там не работает? — спросил мистер Боунстелл. — Я не понимаю. Он должен там работать. Он, наверное, работает по другим дням.

— Сильно сомневаюсь, — сказал Юп. Он подошел к холодильнику и открыл морозильное отделение. Пакетиков с замороженными продуктами, которые Шелби положил туда несколько дней назад, не было. Там не осталось ничего, кроме небольшой коробки с мороженым в углу.

Юпитер закрыл морозильник. — Боюсь, мы можем опоздать, — сказал он. — Мистер Боунстелл, вы говорили, что Шелби Таккерман всегда запирает свою комнату.