Тайна озера призраков

— Таверна в старину была главным местом общения, — рассказывал Боб, пока они шли по улице. — Люди там встречались, беседовали, обменивались новостями. Ангес наверняка тоже заходил сюда выпить стаканчик-другой.

Таверна оказалась большущей, слабо освещенной комнатой с задней дверью, ведущей в спальни. Слева от парадного входа приютилось пианино, поверхность его сияла, точно зеркало. Ряды бутылок со спиртным высились позади длинной полированной стойки бара. В глубине виднелся круглый стол, где лежали карты, стояли бутылки и стаканы, опорожненные лишь наполовину. Игра, казалось, только набирала темп.

— Это… как в магазине, — со страхом пролепетал Пит. — Рудокопы словно бы еще здесь, только вышли на минутку и…

Он смолк, недоговорив. Шум множества голосов внезапно наполнил старую таверну! Пианино заиграло какой-то бодрый мотивчик времен переселенцев-колонистов. Однако ничьи пальцы не ударяли по клавишам! Бутылки и стаканы зазвенели. Кто-то пил, кричал, и комната сотрясалась от этих криков. Оттуда, где стоял карточный стол, послышался грохот; неясный силуэт замаячил неподалеку.

— Выметайтесь, чужаки! — угрожающе прозвучал чей-то глухой голос.

Призрак сжимал по пистолету в каждой руке!

— Привидение! — крикнул Пит. — Бежим, Боб!

Налетая друг на друга, они опрометью выскочили из таверны. Невидимая толпа ревела позади; пианино не унималось. Очутившись на пустой, согретой жарким солнцем улице, ребята, не снижая скорости, помчались к руднику.

Длинный туннель в горе тоже был освещен! Хоть и не слишком ярко. Они бежали вниз по склону туннеля и вдруг увидели впереди Юпитера и Клани.

— Юп! Привидение напало на нас… — еще издали начал было Пит, но остановился.

Юпитер и Клани, бледные как смерть, дрожащие, пристально смотрели вниз — в самую глубину полутемной шахты. Питу и Бобу вдруг явственно стали слышны звуки, идущие оттуда, — шум падающей воды, звяканье механизмов и еще — жуткий, почти нечеловеческий хохот. Прогремел выстрел. Пуля, казалось, просвистела где-то за спинами ребят; отзвук выстрела разнесся по туннелю.

— Эт-то… Эт-то что? — Боб заикался от страха.

Юпитер с трудом проглотил комок в горле.

— Не знаю… Мы пришли сюда… А он… а он в нас выстрелил. Он…

Но Пит и Боб уже увидели его!

Впереди, футах в двадцати, не дальше, посреди темного туннеля стоял, целясь в них из допотопного ружья, седой, бородатый рудокоп в красной шерстяной рубашке, штанах из оленьей кожи и коричневых сапогах!

— Мы умеем расправляться с теми, кто хочет захватить чужие участки! — прокричал призрак, и эхо повторило его последние слова.

Угрожающе захохотав, он поднял ружье и спустил курок!

ПРИВИДЕНИЕ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ

В мальчиков полетели пули. Раз! Еще раз! Призрак стрелял безостановочно! В упор!

Пит, мертвенно-бледный, стоял, зажмурившись.

— В меня… попали? Я… ранен? — простонал самый сильный и высокий среди Сыщиков. Потом он открыл глаза и с ужасом посмотрел на остальных. Остальные тоже были белы как мел.

— Промахнулся, — с трудом вымолвил Боб. У Клани зуб не попадал на зуб.

— Он, кажется… Он просто пугает нас!

— Но чего он добивается?.. — заговорил было Пит.

Бородатое привидение засмеялось своим кошмарным смехом, снова подняло ружье и прокричало мерзким голосом:

— Мы умеем расправляться с теми, кто хочет захватить чужие участки!

И опять спустило курок!

Еще две пули, пущенные в ребят, просвистели в воздухе.

— Промазал! — завопил Клани. Рыжий мальчишка, не отводя глаз от старого рудокопа, смело шагнул вперед. — Что вам нужно от нас?

— Погоди, Клани! — Юпитер вперил пристальный взор в безумного старика. — Ну-ка, ребята, посмотрите на него хорошенько!

Им было страшно, но они смотрели. Вода шумела, лязг железа не прекращался. Прошла долгая, томительная минута; они все смотрели. Потом что-то звякнуло, послышалось жужжание, и старый рудокоп разразился своим дьявольским хохотом. Ружье в его руках взметнулось вверх.

— Мы умеем расправляться с теми, кто хочет захватить чужие участки! — громко и отчетливо произнес он свою угрозу, нажимая на спусковой крючок.

Ни одна из пуль не задела мальчиков и на этот раз.

— Это бутафория! — закричал Юпитер и принялся безудержно смеяться. — Это же механическая кукла! — восклицал он между взрывами смеха. — А в ней магнитофонная пленка! И звуки, шумы вокруг — тоже фонограмма!

Боб внезапно застонал и стукнул себя по лбу.

— Какой же я дурак! Я же про все это читал в газете. Город в Пороховом Ущелье восстанавливается. Здесь будут аттракционы для туристов. Поездки верхом, призраки, ковбойские фильмы и тому подобное… Вот почему город заперт на замок!

— Ясное дело, — угрюмо подтвердил Юпитер. — Я ведь тоже не так давно читал про эту реставрацию. И надо же, все вылетело из головы!

Пит подошел к бывшему привидению и рукой коснулся его лица. Второй Сыщик, слава Богу, вернулся в нормальное состояние.

— Сделано из пластика. Но старик прямо как настоящий. Здорово! Конечно, призрак в таверне — тоже кукла… Они, наверное, всех этих кукол только что изготовили. Новехонькие.