Тайна памятной встречи

— Я здорово на него был похож, — продолжал рассказывать парень. — Только уши, конечно, не такие. А в остальном очень даже. Ну вот меня и осенила идейка. Сначала я попытался использовать известность Балбеса. Я подумал, это поможет мне найти работу. Актерскую. Ну а когда региональное телевидение решило затеять эти самые викторины, я рискнул пойти. А кто бы не рискнул? Ради двадцати-то тысяч?

За его тирадой последовало молчание. Милтон Гласс по обыкновению улыбался, но какой-то странной улыбочкой.

— Ну и что вы теперь намерены предпринять? — поинтересовался лже-Балбес.

— Мы намерены отправить вас в полицию, — сказал охранник. — И еще намерены подать на вас в суд — за мошенничество и…

Он не договорил, поскольку Милтон Гласс положил ладонь на его руку, призывая не делать поспешных заявлений.

— Погодите, — мягко проворковал он. — Ни телевидение, ни киностудия вовсе не заинтересованы в огласке этой истории. Вы представляете, что понапишут в газетах? — Для пущей убедительности он сделал охраннику ласковый оскал. — И вообще, зачем создавать лишние проблемы? Деньги никуда не делись. Мы просто пошлем этот чек Пегги, в ее Сан-Франциско. Я уверен, что она ничего не станет выяснять. Ну а что касается этого юноши… — Еще одна улыбка, теперь уже провинившемуся. — Я бы лично отнесся к его поступку как к шалости. Безусловно, слишком дерзкой, но — просто как к шалости. — Он взглянул на Лютера Лоумакса. — Вы ведь не против, Лютер?

Старый режиссер лишь устало прикрыл глаза и нервным жестом взъерошил поредевшие с годами седые волосы.

— Нет, безусловно нет.

Юпитер поднялся и сделал знак друзьям — они тоже поднялись.

— Обещаем, что ничего не расскажем газетчикам, — сказал Юп, с таким видом, будто считает встречу практически законченной и не прочь поскорее покинуть кабинет. Юпитеру срочно нужно было на стоянку, где сыщиков поджидал в своем лимузине Гордон Харкер. — Мистер Гласс, с вашего позволения мы вас оставим.

— Конечно, конечно. — Рекламный деятель тоже поднялся. — Я обязан поблагодарить тебя, Юп. От имени всех присутствующих. — Его улыбка была как всегда очень сердечной, но в голосе никакой благодарности что-то не было слышно. — Ты провел блестящее расследование. Если бы не ты, мы стали бы жертвами вопиющего преступления. Пегги едва не лишилась награды, которую она заслужила.

Вежливо его поблагодарив, Юп в сопровождении приятелей направился к двери. Повернувшись, чтобы затворить ее, он еще раз окинул всех взглядом. И от него не укрылось, с каким облегчением Гласс улыбнулся парню в куртке, и тот тоже сидел с очень довольной физиономией. Лютер Лоумакс ни на кого не смотрел, сосредоточенно счищая какое-то пятнышко со своего поношенного пиджака. Охранник, угрюмо насупившись, пялился в окно.

В лифте было полно народу, и Три сыщика предпочли ничего там не обсуждать. Но как только они очутились в вестибюле, Боба и Пита прорвало:

— И ты позволишь им выйти сухими из воды? — набросился на босса Пит. Нет, он не хотел в это верить. За время их с Юпом дружбы Первый сыщик еще ни разу не позволял мошенникам избежать расплаты. А сейчас он явно идет у них на поводу… Ведь яснее ясного, что Милтон Гласс участвовал в заговоре и прекрасно знал, что Балбес вовсе никакой не Балбес. Потому и спустил все на тормозах.

— Вот именно! — поддержал Второго Боб. Он был потрясен и разгневан не меньше. — А как же Пегги? Ты ведь сам сказал, что это вранье — будто она уехала к себе в Сан-Франциско! И еще ты здорово переживал, что она в опасности.

— Ну да, — подтвердил Пит, голос которого был теперь скорее озадаченным, чем сердитым. — И что же теперь у тебя на уме, Юп? А?

Первый сыщик немилосердно теребил губу.

— На уме у меня Пегги, — сказал он. — Причем с тех самых пор, как мне пригрозили утром по телефону с нею расправиться. Я же вам рассказывал про этот звонок. Я специально нес сегодня на викторине всякую чушь, — признался Юп, — чтобы потерять побольше очков и тем самым обеспечить ей выигрыш. А сейчас я очень обеспокоен. — Юп взглянул на Боба. — Потому что ты абсолютно прав: Пегги в опасности. И мы должны ее спасти. Нужно действовать.

Не проронив больше ни слова, он выбежал на улицу. Боб и Пит кинулись следом.

Гордон Харкер ждал их за рулем, листая журнал. Он сразу увидел Юпа у задней дверцы.

— Куда? — с веселым азартом спросил он.

— Спасибо, пока никуда, — сказал Первый сыщик. Когда вся троица залезла на заднее сиденье, Юп нашел глазами стоящий наискосок щеголеватый желтый «Ситроен» Милтона Гласса. — Нельзя ли заехать чуть глубже, чтобы мы могли понаблюдать за этой машинкой — но так, чтобы нас не застукали за этим занятием? — спросил Юп. — И еще: чтобы мы сразу могли в случае чего за ней поехать.

— Это запросто, — успокоил его шофер, проделывая мастерский маневр. Лимузин был теперь «в засаде», но похожий на морду кита нос «ситроэна» остался при этом в поле зрения Харкера.

— Готовимся сесть на хвост Милтону Глассу? — понимающе спросил он.