Тайна племени Бату

— Да, интересно заглянуть за пределы обычных человеческих возможностей. Я начинаю входить во вкус знаний! Дураки те, кто гоняется за золотом. С помощью него, можно овладеть одной, страной, двумя, а с помощью знаний — всей галактикой. Я знаю цену знаниям и ничего не пожалею, чтобы они стали моими.

— Надеюсь, вы не забудете, что именно я первым подал вам такую идею, навел на след, — заискивающе проговорил Константин.

Лицо его, в отличие от лица американца, источало унизительное подобострастие, и в своём желании — получить от человека более сильного крупную подачку — выглядело низменным и отвратительным.

В порыве благодушия перед близостью овладения сокровенным, Стэлпсон милостиво кивнул:

— Ты тоже будешь властелином. — Но, пообещав, тут же спохватился, что двух властелинов на одну галактику слишком много, тем более, что когда есть двое, то обязательно начинается борьба за единоначалие, поэтому он поправился: — Точнее, ты станешь моим заместителем пока на Земле, а там будет видно, посмотрим на твое поведение.

— Я целиком и полностью поддерживаю вас, — постарался как можно убедительней заверить аспирант.

Оба делили шкуру неубитого зверя.

* * *

Временно группы Андрея Журавлева и Рудольфа Стэлпсона стали двигаться в противоположных направлениях.

Ничего не подозревая о слежке, Андрей уверенно вел своих товарищей по извилистой, едва заметной горной тропе к цели. Высота над уровнем моря составила четыре тысячи метров. Окружающий ландшафт сменился. Неприступные высокие скалы уступили место более спокойному рельефу, небо сделалось голубей и, казалось, чище. Стало холодней, но низкая температура не пугала путешественников: в защитных комбинезонах сохранялась постоянная комфортная среда.

Тропа еле угадывалась, но все-таки определить ее можно было безошибочно среди обломков камней и щебня. В одном месте, взбегая по склону вверх, она ныряла под скалу, нависшую над ней подобно кепке грузина над его носом.

Андрей обратил внимание на этот естественный навес еще издали. Он сразу почему-то показался ему подозрительным, но трехметровая шея, соединяющая глыбу с основной скалой, практически могла обломиться только в случае землетрясения. Однако бдительность заставила командира подходить к навесу с осторожностью.

Предчувствие не обмануло. Не успели они приблизиться и на пять метров, как сверху послышался легкий шорох.

— Назад! Скорей! — крикнул Андрей, и только группа отбежала на безопасное расстояние, как сверху зашумело, загрохотало, и на тропу обрушилась целая лавина камней.

На какое-то мгновенье все вокруг потонуло в клубах пыли, а когда видимость восстановилась, члены экспедиции, взглянув друг на друга, расхохотались: с ног до головы их покрывал ровный белый слой пыли, словно весёлый мельник высыпал на каждого по мешку муки.

Смеялись долго. То, что не становится трагичным, делается смешным. Все остались живы, и никто не думал о том, что будь их командир менее бдительным, они могли бы оказаться под обломками.

— Посмотри на себя, — веселилась Огнеса, подавая Андрею маленькое зеркальце. — Ты — как пекарь.

— А я — как истинный повар, — хохотал Георгий.

— Тебе только поварского колпака не хватает да поварёшки, — шутила Нона. — Зато мы с Огнесой настоящие Белоснежки.

Отсмеявшись и отряхнувшись, они решили взобраться на скалу по завалу и для большей безопасности пойти по верху. Действительно, вверху поверхность оказалась сравнительно ровной, переходящей в высокогорное плато и, что самое удивительное, в том месте, где внизу тропа обрывалась только что обрушившейся грудой, на верху она продолжалась, начинаясь прямо от обрушившейся скалы, как будто кто-то указывал им дорогу, но никак не собирался погрести их под обломками.

— Не пора ли нам подкрепиться? — поинтересовался Георгий. — Пока камни сыпались, я получил такой стресс, что вся моя энергия улетучилась в один момент.

— Несчастный трус, — поддела его Нона.

— Не трус, я — голодный мужчина, — поправил Георгий.

— Хорошо, через пару километров сделаем привал, — согласился Андрей.

Через полчаса группа расположилась на отдых.

— Как красиво, — заметила Огнеса.

С высоты вид открывался изумительный. Вдалеке, как застывшие волны океана, тянулись горные хребты. Вершины их, позолоченные солнечными лучами, окутывались розовой и лиловой дымкой. Склоны, которых не касались солнечные лучи, отливали синими и фиолетовыми тенями и полутенями.

— Я, пожалуй, прогуляюсь, пока Георгий и Нона готовят обед, — сообщила Огнеса, увлечённая красотой природы.

— Далеко не отходи, — предупредил Андрей, ему нужно было сообщить по рации профессору об их месте нахождении.

Девушка пошла напрямик в манящую даль. Она не сводила глаз с горных хребтов, красота завораживала.

Андрей открыл рацию, настроил её, но, взглянув на удаляющуюся Огнесу, вдруг почувствовал какую-то опасность. Оставив рацию, он поспешил за ней следом, но не успел приблизиться и на сто метров, как заметил в нескольких шагах от Огнесы глубокую расщелину, шириной метров в пять. Любуясь вершинами и не глядя себе под ноги, девушка шла прямо в ее объятия.

В ужасе он закричал: