Тайна племени Бату

— Выберемся. В крайнем случае, девушки начнут нас искать и помогут, бросят верёвку. Поищем выход. Если ничего не найдем, придется вернуться к люку и ждать помощи. — Он снова стал шарить лучом фонаря по стенам, затем направил луч на огромный камень, лежащий на полу, — за ним обрисовался темный провал. — Кажется, есть выход.

Они подбежали к отверстию. Оба устремились в открывшийся проход, долго шли по коридору, то сужающемуся, то расширяющемуся, пока не открылся еще один подземным зал, выполненный природой из минералов кварца.

Огромные столбчатые многогранники кристаллов розоватые и бесцветные, прозрачные и дымчатые, торчали из стен, как пошатнувшиеся и готовые вот-вот рухнуть колонны.

— Красиво, но душу леденит, — проговорил Георгий, озираясь по сторонам. — Все это хорошо и весело рассматривать с экскурсией и гидом, который наверняка знает дорогу назад, а одним здесь жутко. Кажется, отсюда выхода нет.

— Не забывай, что в гранатовой пещере осталось еще одно отверстие.

Друзья еще раз внимательно осмотрели стены и, ничего не найдя, повернули назад. Вернувшись в гранатовый зал, затворники обнаружили, что там, где в черных сводах голубел крошечный лоскуток неба, царит сплошной мрак.

— Что такое? — забеспокоился Георгий. — Мы же видели через люк свет, а сейчас его нет. Неужели кто-то завалил отверстие камнем?

Андрей напряжённо всмотрелся в простиравшуюся над ним черноту и предположил:

— Мне кажется, наступила ночь. Наверно, мы лазили по пещерам очень долго и не заметили этого.

Молодые люди еще некоторое время пристально вглядывались в то место, где находился люк, боясь, что он действительно завален, а это означало бы, что вряд ли кто-нибудь смог бы их отыскать. Но на свое счастье в общем царстве тьмы, они заметили крошечную желтоватую звездочку, подтвердившую, что наступила ночь.

— Все правильно, мы долго блуждали в поисках выхода. Наступила ночь, а люк остаётся открытым. Поэтому продолжим поиск — исследуем второе отверстие, — скомандовал ободренный Андрей, и молодые люди в который раз полезли в проход.

Тоннель оказался бесконечно длинным и с несколькими тупиковыми рукавами. Сколько раз, делая поворот налево или направо и пройдя несколько метров, они упирались в стену, приходилось возвращаться назад и идти в другом направлении.

Ошибившись раз, Андрей стал процарапывать на стене острым камнем стрелу, указывающую направление движения, и ставя крест у тупиковых поворотов. Оба взмокли, пот градом катился по лицам.

— Тепло, однако, — тяжело переведя дыхание, выдохнул Георгий. — Не спускаемся ли мы в самое пекло?

— Не думаю, просто набегались. Давай передохнём.

Они присели, тяжело дыша.

— Мне кажется, мы не столько идем по прямой, сколько петляем по закоулкам, — проговорил Георгий.

— Ничего, зато обратный путь будет вдвое короче.

— Ты еще способен шутить.

— Не беспокойся, выберемся… Походит, что по этим коридорам текла вода, обрати внимание — камни под ногами и стенки вокруг округлые, как отполированные, сколов нет. Вода ушла, а ход остался. Она обязательно должна вывести нас наружу.

Отдышавшись, они продолжили поиски. Вскоре стало прохладнее, потянуло свежим воздухом.

— Кажется, выходим, — глаза Георгия заблестели радостно.

Каково же было их изумление, когда, выйдя на свет, они обнаружили, что стоят у того самого завала, где тропа обрывалась и дальше шла по верхнему плато.

— Вот тебе и на — шли, шли и пришли к тому, от чего начинали, — почесал затылок селекционер.

Когда они подошли к стоянке с противоположной стороны, девушки встретили их недоуменными взглядами.

— Вы, что, заблудились и дали круг?

— Почти так, — ответил Георгий коротко, не желая давать дальнейших пояснений.

— А мы уж собрались вас искать, — глаза Огнесы остановились на Андрее, требуя более конкретного объяснения.

— Провалились в колодец и шли под землей, так что дорога осталась не выяснена, — вынужден был признаться тот.

— Ничего, главное — живы и здоровы, — ободрила Огнеса. — Я боялась худшего.

— Мужчин одних в разведку пускать нельзя, — недовольно проворчала Нона, — никакой осторожности. Георгий, пошли со мной.

— Как, прямо сейчас? — он встрепенулся, собираясь тут же последовать за ней, но попавшие в поле зрения рюкзаки, напомнили о неутоленном чувстве голода и остановили его.

— Мы же целые сутки не ели, вы бы хоть покормили нас чем-нибудь тепленьким.

— У вас же были консервы в рюкзаке, — вспомнила Нона.

— К несчастью, мы забыли нож, нечем было открыть, да и вообще, до еды ли, когда не знаешь куда идти.

— Потерпите, пищу надо экономить, — сурово объявила Огнеса. — Лучше расскажите, что интересного видели под землей?

— А-а, я и забыл, — спохватился Георгий и, вынув из кармана зеленый камень, протянул Ноне. — Это тебе.

Андрей тоже достал из кармана маленький сверкающий розоватыми гранями кристалл горного кварца и вручил Огнесе. Мужчины переглянулись и рассмеялись: оказывается, бродя по пещерам, они думали не только о собственном спасении, но и о том, как обрадовать своих подруг.