Тайна подвенечной вуали

— Идите к аппарату, — сказал он, — и не взорвите там ничего. Договорились?

Нэнси отпечатала увеличенную в два раза копию со своего рисунка, сделанного в поместье Торндайка и изображавшего семейный герб. Тот, что был на посуде. Однако изображение ее не удовлетворило, и она повторила операцию с увеличением в три раза.

— Что у вас такое? — спросил работник мастерской. Нэнси ответила сдержанно:

— Просто семейные гербы. Пытаюсь увеличить и сравнить вот с этим.

Она вытащила из сумки вуаль, развернула и показала розу, вытканную в середине. Потом сделала копии в третий раз, постаравшись, чтобы размеры были почти такими же, как размеры цветка на вуали.

— Посмотрите вашим наметанные глазом, — попросила она. — Какие из моих рисунков больше похожи на ту розу, что на вуали?

Молодой человек показал сначала на тот, что был срисован с мебели.

— Видите? Этот слишком запутанный, — сказал он. — Тут все перемешано… А вот здесь, — он указал на увеличенную копию с посудного герба, — здесь гораздо проще и ясней. Натяните-ка посильнее эту часть вуали с розой. Готов спорить на что хотите, этот цветок и вон тот, — его палец повернулся в сторону посудного герба, — совершенно одинаковые.

— Так и я считаю, — сказала Нэнси обрадованно. — Сколько я вам должна?..

Про себя она подумала: значит, ясно — роза на вуали — составная часть семейного герба Торндайков!

Разрозненные доказательства начинали складываться в единое целое.

ПОХИЩЕНА!

Рассчитавшись за ксерокопии, Нэнси уложила вуаль снова в пластиковый мешок и выскочила из ателье, чуть не сбив кого-то, проходящего мимо.

— Извините, — сказала она, озираясь в поисках машины с подругами.

С другого конца улицы раздался короткий автомобильный сигнал. Нэнси услышала его, заметила в отдалении их машину, Но мысли были заняты лишь тем, чему она только сейчас нашла Подтверждение, после ксерокопирования срисованных ею эмблем. Наверное, поэтому она не обратила внимания на серебристый автомобиль, припаркованный на другой стороне, почти напротив фотоателье, из которого вышла, а также на высокого мужчину с очень светлыми волосами, оказавшегося прямо за ней, на тротуаре.

Когда она стала переходить улицу, он пошел следом. У желтой черты посреди проезжей части они остановились рядом. Он — чуть позади. Нэнси думала сейчас о миссис Страусе, бабушке Мередит, о том, какие вопросы нужно будет ей немедленно задать. Да, немедленно, не откладывая ни на минуту, и самый первый вопрос: откуда у нее вуаль с эмблемой семейства Торндайков?

Внезапно она почувствовала, что сзади ее схватили за кисти рук и держат очень крепко.

— Нэнси! — услыхала она встревоженный голос Бесс с другой стороны улицы, но обернулась посмотреть, кто ее держит.

Прямо перед ее глазами было решительное, злобное лицо Фрейзера Банкрофта. Яркое утреннее солнце освещало его, заставляло ослепительно сверкать бриллиантовую серьгу в ухе.

— Позвольте помочь вам перейти улицу, — насмешливо произнес он, не ослабляя хватки. — Здесь ведь такое движение. — Он толкал ее к противоположному тротуару, к своему автомобилю, стоявшему неподалеку. — Очень беспокоюсь за вас, вы же не привыкли к большому городу. Это вам не заштатный Ривер-Хайтс.

Он продолжал бормотать еще что-то, подталкивая ее в нужном ему направлении. Нэнси отчаянно сопротивлялась, но он был слишком силен. Она пробовала кричать, за шумом машин никто ее не слышал, да и пешеходов почти не было, а те, кто слышал, не могли и предположить, что среди бела дня кто-то похищает взрослую девушку, — вероятно, думали, это либо какая-то игра, либо небольшая ссора между влюбленными.

Фрейзер дотащил Нэнси до своей машины, открыл дверцу и грубо затолкал девушку на переднее сиденье, тотчас же впрыгнул сам и завел мотор, заперев дверцы изнутри.

Нэнси видела, как Джорджи и Бесс бегут к ней, что-то кричат, она сама кричала в ответ через закрытые стекла машины, но в уличном шуме они не слышали друг друга.

Фрейзер уже собрался отъехать от тротуара, вклиниться в бесконечный поток транспорта. Последнее, что крикнула Нэнси подругам, тоже, наверное, не было слышно:

— Вуаль! Вуаль! На ней такой же герб! Поняли?! Миссис Страусе из этой семьи!

— Вы ошибаетесь, дорогая, — насмешливо сказал Фрейзер. — Авоттакненадо! Придется с вами поступить по-другому.

Это он проговорил, потому что Нэнси дотянулась до дверной ручки и — еще немного! — открыла бы дверцу. Фрейзер успел оттолкнуть ее одной рукой, а другую опустил в промежуток между сиденьями и достал оттуда целлофановый пакет. Еще секунда — и он прижал раскрытый пакет с чем-то резко пахнущим к лицу Нэнси. Прижал, надавил, и последнее, что она услышала, был ее собственный шепот или крик:

— Хлороформ… Как вы…

Кажется, она услышала еще визг покрышек, когда автомобиль рванул прочь от кромки тротуара. Но, возможно, ей только казалось.

Ее разбудил все тот же дорожный шум — гул колес автомобиля, который мчался с огромной скоростью.