Тайна подземного хранилища

– Чем дольше они на свободе, чем больше они едят, тем крупнее и опаснее они становятся, – не умолкал Бритва. – Они становятся злыми. Нестабильными. И их невозможно контролировать.

Вэн ощутил комок в горле.

– Все они? – выдавил он.

Во взгляде Бритвы не было и намёка на жестокость. Хранитель указал на маленькую дверцу за плечом Вэна.

– Загляни.

Вэн припал к глазку.

На полу камеры, что была чуть больше обувной коробки, лежало маленькое пушистое существо. Оно мирно спало, обернувшись хвостом и прикрыв мордочку широкими ушами.

– Лемми! – ахнул Вэн.

Существо не проснулось.

– Можешь сам убедиться, – сказал Бритва, – что они в полном порядке.

Вэн прижал ладони к холодному металлу дверцы. Его так и подмывало распахнуть её, но Бритва стоял прямо за его спиной. Глаза Вэна защипало.

– Так… вы их ловите, и что потом?

– Они засыпают, – ответил Бритва. – По сути, впадают в спячку. Они могут находиться в таком состоянии годами. Веками. Со временем они уменьшаются, пока наконец окончательно не исчезают.

Вэн уставился на серый шарик.

– С Лемми тоже так будет? – Он не мог заставить себя встретиться взглядом с Бритвой, боясь, что тот увидит в его глазах слёзы. – Он будет здесь, а потом… его просто не станет?

– Подумай, что было бы, если бы мы не закрыли его здесь, – вместо ответа сказал Бритва и кивнул в сторону арены. – На свободе он бы вырос в нечто подобное. Такова природа. Медвежата вырастают в гризли. Котята – в кошек. А хищникам нужно что-то есть.

Вэн медленно выдохнул. Даже если Бритва был прав – и как бы Вэну ни было страшно и неприятно это признавать, он откуда-то знал, что, наверное, всё действительно так и было, – он всё равно подвёл Лемми. Он обещал его защитить. И не смог. Вэн чувствовал себя пустым и измученным, будто все его внутренности вынули, а его самого ещё дополнительно выскребли изнутри.

– Ты храбро поступил, придя сюда.

Эти слова заставили Вэна посмотреть на Бритву, хотя по его щеке и катилась слеза.

– Что?

– Ты мог просто оставить всё как есть. Но вместо этого ты решился подвергнуть себя опасности. Ещё большей опасности, чем ты себе представлял, – улыбнулся Бритва. – Ты храбрый. И верный. Из тебя выйдет хороший Коллекционер, Вэн Марксон.

Пустота внутри Вэна медленно наполнилась слабым сиянием. Ещё никогда такой мужчина, как Бритва, не называл его храбрым. На секунду Вэну захотелось, чтобы Хранитель опять положил ему на плечо руку.

Но вместо этого воздух пронзил вой.

Вэн и Бритва разом повернулись к входной двери.

Она распахнулась, и какая-то женщина сунула в коридор голову.

– Мы поймали одного, здорового!

Вэн увидел за её спиной стаю птиц, с криками мечущихся вокруг каменной лестницы.

– Его сейчас спускают!

– Хранители! – прогремел по коридору зычный голос Бритвы. – Все к лестнице! У нас новенький!

Прежде чем Вэн успел что-нибудь спросить, Бритва потащил его за дверь в полумрак и поставил у стены на значительном расстоянии от лестницы.

– Стой здесь, – приказал он. – Не двигайся.

Вэн кивнул.

Бритва развернулся и быстро отошёл. Вокруг его ног хлопали полы пальто.

Один из Хранителей зажигал настенные лампы. В их неровном свете Вэн видел клубящийся в воздухе ураган из чёрных птиц: воронов и ворон. Они кричали, будто предвкушали свежий труп. Все новые Хранители выходили из-за двери или сбегали по лестнице. Внезапно из темноты сверху, спускаемое на верёвках из центра спиральной лестницы, вынырнуло нечто огромное, серебристое и обвитое сетями.

Хранители образовали плотный круг.

– Все на позиции! – крикнул Бритва. – Сети снять!

Двое мужчин потянули за верёвки. На каменный пол спрыгнул огромный желаниед.

Этот был похож на быка, только размером с товарный вагон: мощные плечи, длинные, сужающиеся к кончикам рога. Но вместо копыт у него были лапы, как у льва. Существо заревело, и весь зал задрожал.

– Загоните его! – взмахнул крюком Бритва, так быстро, что Вэн увидел лишь серебристый росчерк. – Шов! Наступай!

Зверь наклонил голову и ринулся в атаку. Бритва и ещё два Хранителя отпрыгнули в сторону.

– Сюда! – закричала женщина, забравшая у Вэна вилочковую косточку, – Блочка.

Она замахала руками, привлекая внимание желаниеда. Когда он помчался на неё, она шагнула в сторону, и зверь забежал прямиком в коридор Хранилища.

– Сети! – скомандовал Бритва. Хранители растянули сети и заблокировали проход за желаниедом. – Повели!

Вэн смотрел, как Хранители уходят вслед за зверем в коридор. Откуда-то изнутри донёсся дикий рёв. Подождав, пока эхо от него не затихнет, Вэн прокрался назад в Хранилище.

Сейчас, когда здесь воцарилась тишина, оно перестало казаться враждебным. Мерцали настенные лампы. Закрытые дверцы напоминали Вэну гостиничные коридоры поздно ночью, когда все постояльцы спят в одинаковых номерах.

Он на цыпочках приблизился к глазку в дверце Лемми.

Желаниед слегка сменил позу, и теперь Вэну было видно его мордочку. Лемми выглядел умиротворённым. Таким же он был, когда спал в обувной коробке под кроватью Вэна.