Тайна подземного хранилища

Чудовище опять бросилось к лестнице. Парализованный ужасом Вэн мог лишь бессильно смотреть в распахнутую пасть.

Но за секунду до того, как гигантские челюсти сомкнулись вокруг него, им навстречу выскочил чёрный силуэт. Метнулся крюк, засвистел воздух, и чудовище с оглушительным рёвом покатилось по ступеням вниз. Коллекционеры окружили его плотным кольцом и загнали в открытую камеру. Огромная металлическая дверь с грохотом захлопнулась.

Вэн судорожно выдохнул, что прозвучало очень похоже на всхлип.

Он остался жив. Он был в безопасности.

Стоящий перед ним чёрный силуэт развернулся.

Или нет.

Бритва склонился над ним. Он тяжело дышал, но выражение его лица было спокойным. Он спросил низким и на удивление мягким голосом:

– Ты в порядке?

– Я… – Сердце Вэна стучало так громко, что он сам себя не слышал, несмотря на усиленный слух. – Что… что это было?

Кто-то на арене хохотнул.

Не меняясь в лице и не отрывая от Вэна взгляда чёрных блестящих глаз, Бритва убрал крюки за наплечные кожаные полосы.

Зверь напоследок приглушённо зарычал из камеры.

Бритва кивнул в ту сторону:

– Ты о нём? Это желаниед.

24 Хищники

– Это… Это желаниед? – с трудом выговорил Вэн. – Но они же… я думал, они крошечные!

– Чем больше они едят, тем крупнее становятся, – сказал Бритва. – И голоднее. – Его глаза сверкнули, отражая свет ламп. – Что у тебя в кармане?

Вэн вздрогнул.

– Что?..

– В кармане, – ровным тоном повторил Бритва, указав на пижамные штаны Вэна. – В том кармане.

Вэн дрожащей рукой достал фонарик и, после секундного колебания, вилочковую косточку.

Бритва кивнул.

– Вот что ему было нужно. – Он поймал взгляд одного из Коллекционеров. – Блочка, разберись.

Женщина с тугой чёрной косой поднялась по ступенькам, забрала у Вэна косточку и быстро удалилась.

Вэн проводил её взглядом, чувствуя себя одновременно маленьким, глупым и опасно удачливым.

Бритва скрестил на груди руки.

– Ты тот мальчик, которого Галька приводила сюда.

– Я Вэн. – Он сглотнул. – Вэн Марксон.

– И ты видишь нас.

– Да. Я вас вижу.

– И ты видишь их.

– Да. – Вэн опять сглотнул. – Но я… я никогда не видел таких больших.

– Они все сначала маленькие. Как и все живые существа. – Бритва смотрел прямо в глаза Вэна. – Если их не кормить, они уменьшаются до приемлемых размеров. – Его рот скривился в подобии улыбки. – Со временем.

– Так… вы держите их в камерах, пока они не уменьшатся?

Бритва кивнул на остальных.

– Это наша задача, как Хранителей. Мы держим их здесь. Ради всеобщей безопасности.

– В смысле… вы морите их голодом?

Бритва даже глазом не моргнул.

– Если ты не позволяешь огню разгореться и обжечь тебя, значит ли это, что ты моришь его голодом?

Вэн мысленно покрутил вопрос и так и этак.

– Я не…

– Мы не причиняем им боли, – продолжил Бритва. – Только в случае необходимости. – Он коснулся одного из своих крюков. – Желаниеды ненавидят заострённое железо. И они не могут пройти сквозь паутину. Именно из неё они сплетены. – Он указал на висящие у него на руке сети. – С помощью этих приспособлений мы помещаем их в камеры. В закрытых пространствах они становятся сонными и послушными. Но мы их не убиваем. Они не могут умереть.

Голова Вэна была похожа на трещащий по швам чемодан. Звуки, паника и всё им уже увиденное и услышанное – всё смешалось, и все попытки найти что-то конкретное оборачивались неудачей.

– Так весь этот рёв и вой… – начал Вэн. – Я не знал, что они вообще способны издавать звуки.

Несколько Хранителей засмеялись. Бритва улыбнулся им. Шрамы на его лице сморщились.

– О, ещё как способны. Когда они того хотят.

Вэн поёжился.

– А на что ещё они способны?

– После того, как поедят, – практически на всё.

– Они могут кого-то ранить?

Не переставая улыбаться, Бритва игриво побарабанил пальцем по шраму.

– Ещё как могут.

У Вэна пересохло во рту.

– А тот, что гнался за мной… Если бы он… Он бы меня…

Только ощутив на плече успокаивающее прикосновение тяжёлой ладони Бритвы, Вэн понял, что дрожит.

– Давай-ка прогуляемся? – предложил Хранитель.

Не отнимая руки от плеча Вэна, Бритва повёл его по коридору. Где-то на середине пути, когда арены уже не было видно, он остановился и повернулся лицом к Вэну.

– Мы знаем, почему ты здесь.

Желудок Вэна, который только-только перестал напоминать мешок, полный драчливых горностаев, опять свело судорогой.

– Мы знаем, что у тебя был желаниед, – продолжил Бритва, освобождая Вэна от необходимости сознаваться. Или лгать. – Нам пришлось его забрать, ради твоей безопасности. Ради безопасности всех.

– Но Лемми такой маленький, – возразил Вэн, прежде чем успел прикусить язык. – Он всего лишь крошечный комок пуха. Он никого не обидит.

– Ты так думаешь. Но никто не может предсказать, как поведёт себя желаниед. Или каким образом он исполнит желание. Или как он изменится. Или что он станет делать, когда он сыт и полон сил. – Чёрные глаза Бритвы смотрели не отрываясь в глаза Вэна. – Ты всё это наблюдал, не так ли?

Вэн вспомнил летающего по комнате Супер-Вэна и качающуюся люстру мистера Фэлборга.