Тайна профессора Макшеева

- Чтобы вам было удобнее следить за дорогой, - продолжал Ремизов, - там будет стоять машина. В случае надобности вы можете ею воспользоваться.

Шоссейная дорога пересекала железнодорожное полотно в двухстах метрах от станции. Во дворе небольшого домика у самой дороги стоял большой открытый автомобиль. Шофер сидел за рулем. Друзья решили организовать наблюдение таким образом: Званцев и Елена Николаевна следят за дорогой, а Ткеша должен был держать связь между дорогой и станцией.

Чемоданы, портфели и остальные вещи сложили в машину.

Ремизов повторил еще раз свои наставления и ушел.

Дежурство началось. Елена Николаевна заняла место на пеньке возле дороги. Званцев пошел на станцию, потолкался в толпе, зашел в битком набитый зал для ожидания и в буфет, полный посетителей. Затем он сменил Елену Николаевну, чтобы та могла поесть и выпить стакан чаю.

Время тянулось медленно. Так прошло несколько часов. За это время прибыло еще два поезда. На платформу высыпали пассажиры, у кипятильника снова выстраивалась очередь… Затем поезд отходил, и опять воцарялась тишина.

Ничего подозрительного до сих пор не было замечено.

Все с нетерпением ждали известий от Ремизова.

Около трех часов дня друзья решили пойти обедать. Отпустили также и шофера. Обедали по очереди. Званцев был последним, и не успел он поесть второе, как в буфет ворвался бледный, запыхавшийся Ткеша.

- Скорее, скорее… Он проехал… в военной форме, - зашептал Ткеша.

- Кто проехал? Что такое?

- Лунц! Она его узнала. Скорее!

- Сообщите дежурному! - на ходу бросил Званцев Ткеше и побежал к шоссе.

Елена Николаевна отворяла ворота. Она была взволнована.

Что делать, шофер еще не вернулся, а медлить нельзя ни одной минуты! Нам надо выследить его.

- Обойдемся без шофера. Я умею управлять автомобилем и как-нибудь справлюсь с этой машиной, - сказал Званцев, который и в самом деле был неплохим автомобилистом-любителем.

Он сел за руль, нажал кнопку, стартера и вывел машину на дорогу. Елена Николаевна поместилась на заднем сиденье.

- Лунц проехал здесь не более десяти минут назад. Мы его безусловно догоним! - нервно заговорила она.

В это время подбежал Ткеша и на ходу вскочил в автомобиль.

- Обо всем доложено, - сказал он, еле переводя дыхание. - Приказано не терять машины из виду.

Званцев дал полный газ, и автомобиль помчался по шоссе.

Уже через несколько минут езды к Званцеву вернулась былая уверенность в управлении автомобилем. Он развил полную скорость.

Сильный ветер бил в лицо. Прямая, как стрела, дорога бежала навстречу. Кусты и деревья мелькали по обеим ее сторонам и казались сплошной стеной. Но впереди не было видно никакого автомобиля. Миновали мост через речку Ловать, не сбавляя хода, обогнали медленно двигавшийся по шоссе крестьянский обоз. Затем им пришлось обгонять колонну грузовых машин. Так прошло с полчаса, и, следовательно, не менее сорока километров отделяло теперь наших друзей от Великих Лук.

Характер местности изменился. Дорога то подымалась петлями на невысокие холмы, то вновь спускалась в поросшие мелким лесом низины.

Ткеша зорко оглядывал лежащую перед ним дорогу. Вдали, на подъеме, показался автомобиль.

- Вот он! - закричал Ткеша.

Лунц, по-видимому, понял, что его выслеживают, и развил предельную скорость. Началась погоня. Мотор машины Званцева работал прекрасно. Сначала расстояние между ним и Лунцем оставалось неизменным. Потом, когда дорога пошла под уклон, Званцев стал нагонять его. Видно было, как на поворотах Лунц оборачивался и глядел назад. Но вот дорога пошла снова вверх, и автомобиль Званцева начал отставать. Когда он поднялся на возвышенность, машина Лунца виднелась далеко впереди. Званцев снова стал набирать скорость. Его охватил азарт охотника: скорее, скорее вперед… Догнать во что бы то ни стало! Он тщательно отрегулировал опережение зажигания. Дорога впереди была ровная и прямая, и расстояние между ними стало понемногу уменьшаться. Через несколько минут обе машины разделяло не более четверти километра. Однако дорога сделала насколько поворотов, вступила в лесок, и автомобиль Лунца скрылся из виду.

Званцев стиснул зубы и, вцепившись руками в баранку, не отводил взгляда от дороги. Движения его были уверенны и точны.

Дорога стала петлять. Начался подъем. Званцев сбавил ход. Неожиданно лес кончился, и перед путниками открылась обширная панорама.

Впереди лежала долина, поросшая леском и мелким кустарником. Ее перерезала узенькая полоска реки. Вдали, в вечерних сумерках, виднелось большое село. Окна домов отражали красноватые отблески заходящего солнца.

Шоссе шло зигзагами вниз.

Вдруг Ткеша закричал:

- Смотрите… смотрите!

Впереди, примерно в одном километре, у края дороги стояла машина Лунца.

- Что же это? Поломка? Бензин кончился?…