Тайна пропавшей шкатулки

— Ничего, мы в мяч поиграем. И еще там качели недалеко, кто — то на них посидеть может, — заявила все та же девочка.

И все — таки решили разделиться. Уговорили часть девочек пробежаться по поселку, вдруг увидят где-нибудь слесаря Костю, а девочка с мячом пошла с Катей, Томой и Женей к восемнадцатому дому. По дороге рассказала, что зовут ее Настей и что она приехала к бабушке в гости из Санкт — Петербурга.

— Ничего себе, занесло тебя! — удивилась Женя.

Наконец они пришли. Восемнадцатый дом стоял немного поодаль от остальных домов поселка. Очень длинный, высокий, он выгодно отличался от остальных домов — пятиэтажек. И народ здесь жил другой, по всему видно. Не бедный. По крайней мере, машин около дома стояло побольше, чем в других местах.

— Ну, и у какого подъезда будем играть? — спросила Настя, подбрасывая мячик в воздух.

Катя огляделась. Подъездов — восемь. Скорее всего, он будет "работать" в крайних. Хотя и необязательно.

Давайте посредине встанем, — решила она. — И будем смотреть в обе стороны.

Ладно, — кивнула Тома и предложила. — Давайте наблюдать по очереди: трое играют, а четвертая смотрит, как будто уже вылетела. И меняемся.

Кроме того, они решили играть не около самого дома, а на площадке чуть поодаль. Оттуда хорошо просматривались все дороги, а сами девочки не так бросались в глаза.

И игра началась. Сначала вяло, потому что смотреть за домом пытались все, а не только оставленная на карауле Тома. Мячик укатывался, приходилось за ним бегать, и Настя рассердилась:

— Играть так играть. Одного смотрящего хватит. А то нас живо вычислят.

Тогда все сосредоточились и стали выбивать Женьку уже всерьез. Та бегала здорово, и Настя с трудом в конце концов попала в нее мячом. Тогда Женя сменила Тому, и по кругу стала бегать Катя, ловко уворачиваясь от мяча. Настолько ловко, что Женька запротестовала:

— Мы же договорились меняться! Поддайся.

Катя остановилась на бегу как вкопанная, и Томка сразу угодила в нее мячом. Они уже забыли, зачем сюда пришли, поэтому не сразу поняли, почему Катя так медленно отходит в сторону, не сводя глаз с дороги. А когда оглянулись, на улице уже никого не было.

— Он? — первая догадалась Женька.

— Ага, — кивнула Катя и напустилась на нее. — Ты чего не смотришь?

Да мне песок в босоножки попал, когда бегала, я и вытряхивала, — оправдывалась девочка.

Ладно, хорошо, что увидела, — Тома не любила, когда ссорятся. — Теперь что делать?

Теперь надо понять, к кому он пошел. Только как это сделать? — растерялась Катя. — Мы здесь никого не знаем…

Ну вот! — заявила неугомонная Женька. — А все на меня валят. Надо было кого — то из местных с собой взять!

Задним числом все умные, — оборвала ее Настя.

— Может, при выходе его задержим? Обыщем, — предложила Катя.

— Послушается он нас, как же!

Все вело к тому, что они бы все поссорились, а Костя бы спокойно ушел, но тут появились ребята с Лордом. Пес уверенно шел по следу.

— Смотри! — ахнула Тома и замахала им рукой.

Ребята подбежали, и было решено, что Лорд определит, в какой квартире сидит вор, мальчики будут там караулить, а девочки останутся на улице следить, чтобы он не ушел по балконам.

— Только не шумите, — предупредила Катя. — А то спугнем раньше времени.

Через минуту Николка высунулся из окошка лестничного пролета между третьим и четвертым этажами и показал семь пальцев, сжал кулаки и потом показал три пальца.

— 73—я, — сообразила Катя. — Эх, Николая бы сюда! С собакой!

Николка делал еще какие — то знаки. Томка присмотрелась и сообщила:

— Квартира первая слева, значит балкон на эту сторону. Девчонки, прячемся! — вдруг сорвалась она в сторону.

Все кинулись за ней, а Катя, оглянувшись на бегу, увидела в окне исчезающий силуэт. Хорошо, рядом росла акация, за ней девочки и притаились.

— Что делать, что делать? — лихорадочно соображала девочка и догадалась:

— Настя, беги в магазин, может, хозяйка квартиры там!

А может, она на речке? — возразила девочка.

А может, в бане, — согласилась Катя. — Беги давай! Это шанс. Только пока стороной беги, чтобы не увидели.

Настя побежала в магазин. Катя проводила ее взглядом, а Томка ойкнула:

— Николай!

Девочки оглянулись — по улице шел Николай, рядом вышагивал Гром, а сбоку вприпрыжку поспевала Наташа. Забыв про всякую конспирацию, девочки выкатились из куста акации прямо на него.

— Он там, — лихорадочно сообщила Катя Федорову, — в семьдесят третьей. Мы его выследили.

Видимо, Наташа по дороге все ему рассказала, потому что Николай не стал ни о чем расспрашивать, а коротко ответил:

— Посмотрим, — и шагнул с собакой в подъезд.

От угла дома к ним бежала Настя, а следом изо всех сил, переваливаясь с боку на бок, семенила маленькая старушка.

Настя подбежала и, сияя, сказала:

Она за молоком стояла. Как услышала, что к ней воры лезут, бидон бросила и побежала. О, вон вся очередь бежит! Он еще там?

Там, и Николай там, — Женька подпрыгивала от возбуждения.

Бабушка досеменила до них и, задыхаясь, хватаясь за сердце, проговорила:

— Где этот ирод? Ведь только на полчаса в магазин пошла! И дом заперла.

Она хотела бежать дальше по лестнице, но девочки остановили ее: