Тайна простуженного дракона

— Дракона? — с ошеломленным видом повторил Шелби. — Вот, значит, что за таинственную вещь видел Аллен?..

Юпитер поколебался, потом пожал плечами. В конце концов, Пит все равно уже проболтался!

— Мистер Аллен боялся, что если расскажет про дракона, его просто сочтут сумасшедшим. Однако он почти уверен, что ему не померещилась! Он видел именно дракона!..

— Не может быть! — заявил Шелби, тряся головой.

— Он не только видел его, он его еще и слышал! — уточнил Боб. — Дракон скрылся в пещере, расположенной как раз под виллой мистера Аллена.

— В конце концов, — сказал Юпитер, — лучше, если вы тоже будете в курсе дела, мистер Шелби. Если дракон действительно существует, лишняя осторожность не повредит. Будьте очень внимательны, когда спускаетесь на пляж…

— Спасибо за совет, но я редко туда хожу. А что касается пещер в скалах, то мне давным-давно известно, что это такое. Ходить туда очень опасно.

— Опасно? Почему? — спросил Боб.

— Не только потому, что там живет дракон, — улыбаясь, ответил Шелби. — Дурная слава пещер идет с очень давних времен. На этом берегу часто бывают оползни. Тот, кто забирается в пещеры, рискует быть погребенным заживо.

— Когда-то они, кажется, служили убежищем пиратам и контрабандистам…

— Да, когда-то давно… А что касается обвалов, прогуляйтесь по берегу, вдоль скал. Вы сами заметите их следы. Бывало даже, целые виллы бесследно исчезали под землей…

Глаза Шелби блестели, когда он смотрел на Трех Сыщиков.

— Я знаю, что вы сейчас чувствуете. Я ведь тоже был ребенком. И, думаю, будь я в таком возрасте, как вы, и скажи мне кто-нибудь про дракона, я тут же бросился бы куда угодно, чтобы хоть краешком глаза взглянуть на его логово. Но я должен предостеречь вас! Не забывайте: эти пещеры очень опасны!..

— Спасибо за предостережение, — сказал Юпитер. — Итак, вы считаете, что дракона, которого видел мистер Аллен, не существует?

Шелби улыбнулся.

— А что вы сами об этом думаете?

— Честно говоря, я даже… Мистер Шелби расхохотался.

— Хорошо, — вздохнул Юпитер. — Еще раз спасибо, что вы нас приняли. Может, в конце концов мы узнаем, что же на самом деле видел ваш сосед.

— Желаю вам узнать это как можно скорее, — сказал мистер Шелби. — Я слышал, Аллен когда-то снимал фильмы ужасов. Может, кто-нибудь из его друзей — или врагов — решил позабавиться и устроить ему небольшой розыгрыш?..

— Возможно, — согласился Юпитер.

— В таких ситуациях, знаете ли, не так уж редко бывает, что люди, увлекшись своей шуткой, никак не могут остановиться… Сожалею, что больше ничем не могу вам помочь, молодые люди.

Он проводил гостей до двери. Юпитер выходил последним, и Шелби дружелюбно протянул ему руку.

— Удачи вам, мой мальчик! Юпитер пожал протянутую ладонь.

— Благодарю, мистер Шелби! Дверь тихо закрылась.

Юп опустил глаза… и остолбенел. По спине у него побегали мурашки…

Ладонь мистера Шелби осталась в руке у Юпитера!..

НАЧИНАЮТСЯ НЕПРИЯТНОСТИ

— О-о! — простонал Юпитер, не в силах оторвать глаз от руки, которую он сжимал. Она была как настоящая — телесного цвета на взгляд, теплая на ощупь… Нет, даже для него, Первого Сыщика, известного своим хладнокровием, это было слишком. Он быстро разжал пальцы, чтобы избавиться от странного предмета, и снова |издал стон отвращения. Друзья, услышав его, обернулись.

— Что с тобой? — спросил Пит.

— Какой кошмар! — воскликнул Боб. — Рука!.. Юпитер вновь обрел способность говорить.

— Это рука мистера Шелби, — уточнил он. — Она оторвалась, когда я ее пожимал.

— Что?.. Но это невозможно!..

В этот момент из-за двери донесся взрыв смеха, за которым последовал приступ кашля: у мистера Шелби опять перехватило горло из-за того, что он слишком самозабвенно смеялся. Юпитер побагровел.

— Господи, что я за идиот! — вздохнул он. — Забыл, что мистер Шелби — отчаянный шутник!

Он быстро подобрал валявшуюся на земле руку и протянул ее друзьям. Пит передернулся и отвернулся, а Боб, хотя и неохотно, взял руку.

— Совсем как живая, — удивленно сказал он. — Какая виртуозная подделка!.. Может, у мистера Шелби протез и он случайно отстегнулся, когда мы уходили?

— Как бы не так! — усмехнулся Юпитер. — Ты что, не слышал, как он хохочет? Он же от души потешается над нами. Это еще один из его трюков! Он обожает пугать людей, это факт…

— Очень смешно!.. — буркнул Пит. — Давайте смываться отсюда, пока он не придумал еще что-нибудь такое же остроумное!

Боб отшвырнул искусственную руку. Три сыщика торопливо направились к выходу из сада.

— Остерегайтесь клетки в цветах! — напомнил Пит.

Сделав крюк, чтобы обойти западню из решеток, мальчики подошли к калитке и замедлили шаг. Но калитка послушав открылась перед ними, и они выскочили на тротуар,

— В конце концов, — сказал Боб Андрюс, когда они шли по улице, — этот Шелби человек не злой. Он ведь мог бы выкинуть и еще какой-нибудь фокус… на прощанье.

— Погоди немного! Потом будешь его расхваливать, — пробурчал Пит. — Лично я буду чувствовать себя спокойно, только когда мы будем далеко отсюда…

Пройдя несколько сот метров, они остановились посовещаться.