Тайна простуженного дракона

Зрачки мистера Картера сузились, густые брови исполнили странную серию движений, несколько раз взлетев на лоб и опустившись. Губы растянулись в злорадной усмешке.

— Вот как! — вскричал он. — Стало быть, Аллен лишился своей любимой собачки? Как и другие соседи?.. Какая прелесть! О, вам этого не понять!.. Какая прелесть! Надеюсь, эти грязные твари сгинули с концами? Если бы вы знали, как я их ненавижу!…

Сжав кулаки, Картер сверлил Сыщиков взглядом. Был момент, когда мальчикам показалось, что он вот-вот бросится на них.

Юпитеру удалось все же сохранить невозмутимый вид. Спокойным голосом он произнес:

— Мистер Картер, я уверен, у вас есть основательные причины испытывать неприязнь к собакам. Может быть, вы были бы так добры объяснить нам, чем они вам досадили?..

— Чем досадили?! — возопил тот. — Они мне досадили всем, что делают! Эти твари лают и всю ночь воют на луну. Они вытаптывают мне клумбы!.. Портят газон!.. Переворачивают урны для мусора, гадят на тротуар!.. Вот чем они досаждают мне беспрестанно! Может, вам этого мало?

— Бесконечно сочувствую вам! — проникновенно сказал Юпитер. — Как вы, наверно, догадались, мы в вашем городе впервые. Нас попросили найти собаку мистера Аллена. Если она причинила вам какой-то ущерб, я уверен, мистер Аллен все возместит. Он очень привязан к своей собаке, и вы можете быть уверены, что он сделает что угодно…

— Ах так! Сделает что угодно?.. Что ж, тогда и я сделаю что угодно… Постойте минутку!..

Картер нагнулся, чтобы взять что-то из-за створки двери. Мальчики едва успели обменяться испуганными взглядами… Створка вновь распахнулась: мистер Картер стоял на пороге, выпятив грудь и расправив плечи.

Но теперь в руках у него было огромное ружье.

— Вот что я готов сделать! — зарычал он угрожающе. — Нашпиговать чертова барбоса свинцом!.. Если мне доведется заметить хотя бы нос собаки — неважно, чьей, Аллена или кого другого, — я всажу в нее заряд дроби! Вот что я готов сделать!..

И Картер вскинул ружье движением, не оставляющим никаких сомнений в том, что шутить он вовсе не склонен.

ЕЩЕ ОДИН «ТЕПЛЫЙ» ПРИЕМ

Выражение на лице любителя цветов и газонов стало совсем свирепым; казалось, еще мгновение, и он спустит курок.

— Учтите: я прекрасный стрелок и никогда не промахиваюсь. Есть еще вопросы ко мне?

Юпитер затряс головой, делая вид, что не замечает направленного на него дула.

— Нет, мистер Картер. Прошу прощения за беспокойство. До свидания, мистер Картер-Картер ухмыльнулся.

— Я надеюсь, мы больше не увидимся. Проваливайте, да поскорее!

Три Сыщика, пятясь, стали удаляться к калитке, не спуская глаз с этого человека, который так не любил собак.

— Повернитесь и идите по-человечески! — крикнул Картер. — А то вас еще занесет на газон!

Мальчики, дружно вздрогнув, повернулись к разгневанному громиле спинами и быстро зашагали по аллее.

— Только не бежать! — прошептал Юпитер. — Сохраняйте Достоинство!

Мальчики подчинились, спрашивая себя, не вздумает ли этот сумасшедший выстрелить им в спину. Вдруг они подпрыгнули: позади раздался резкий хлопок.

— Без паники, братцы! — одернул их Юп. — Мистер Картер просто захлопнул дверь.

Боб и Пит оглянулись и, не увидев врага всех собак, сломя голову пустились бежать. Остановились они, только оказавшись на середине улицы… Никто их не преследовал. Дверь в доме мистера Картера была плотно закрыта.

— Уф! — пробормотал Боб. — Неужто пронесло?..

— Такое ружье — это вам не шуточки! — заявил Пит, вытирая вспотевший лоб. — Еще немного, и этот людоед котлеты бы из нас сделал…

— Вряд ли, — заметил Юпитер. — Ружье стояло на предохранителе, я сам видел.

Боб и Пит посмотрели на Первого Сыщика с досадой.

— Заметил — и ничего нам не сказал?! — воскликнул Пит. — То-то ты выглядел таким спокойным!

— Когда мистер Картер потрясал ружьем, — продолжал Юпитер, — он просто давал выход своей злобе. Я вывел его из себя, затронув единственный предмет, которого не следовало касаться: собак!

— А мне кажется, у него другой предмет ненависти, — заметил Пит. — Люди!

— Ладно, — махнул рукой Юпитер. — В следующий раз, когда нам придется иметь дело с мистером Картером, будем более осмотрительны.

Пит Креншоу яростно затряс головой.

— Ну уж нет, старина! В следующий раз ты делай что хочешь, но — сам! Что касается меня, следующего раза не будет! Предоставляю это удовольствие тебе одному!.. Я забыл тебя предупредить, что у меня ужасно чувствительная кожа: когда я вижу, что в меня кто-то собирается выстрелить, пусть даже дробью, у меня сразу начинается аллергия…

— У меня тоже, — поддержал его Боб. — Если уж в меня стреляют, то я предпочитаю, чтобы это был водяной пистолет!

— Не следует исключать возможности, — невозмутимо продолжал Первый Сыщик, — что мистер Картер просто разыграл перед нами спектакль. В таком случае остается

предположить, что он очень даже замешан в истории с пропажей собак.

— Версия, которая заслуживает внимания! — задумчиво откликнулся Боб.

— Полезно будет сравнить реакцию Картера с поведением того, кого мы допросим следующим, — сказал Юпитер.