Тайна реки Злых Духов

Валерий взял молоток и прыгнул на берег. Там, на большой каменной глыбе, покрытой густым мягким мхом, сидел Андрей Иванович и что-то быстро записывал в тетрадь.

— Ты куда? — окликнул он Валерия.

— За гранатами!

Андрей Иванович посмотрел на него с удивлением. В первый раз он видел у Валерия такой интерес к минералам. Даже чудесный Лабрадор, который принесли они вчера с обнажения, не произвел на него почти никакого впечатления.

— Ну что же, сходи. Только не задерживайся долго. Через полчаса поплывем дальше.

— Я мигом! — бросил на ходу Валерий и, не оглядываясь, зашагал вверх по речке.

Долина ее была на редкость неприветливой. Высокие обрывы, возвышавшиеся по обеим сторонам, образовали узкое мрачное ущелье. Все дно его было завалено грудами битого сланца, под которыми совершенно исчезала маленькая речушка.

Валерий шел быстро. Он вспомнил, как прошлой зимой выменял на маленький кристаллик граната, подаренный ему братом, совсем еще новые беговые коньки. Но разве тот гранат был таким, как эти! Валерий усмехнулся. Их даже сравнивать нельзя. Вот разбегутся глаза у ребят с их двора, когда они увидят такие крупные красивые кристаллы. На них можно будет что угодно выменять…

Валерий обернулся назад. Берега Ваи скрылись из глаз. Теперь со всех сторон его окружали темные мрачные обрывы. Он невольно замедлил шаги.

И чего это Наташка заупрямилась и не пошла с ним?.. Устала! Когда она успела устать? Нет, она положительно изменилась в последнее время. Особенно с тех пор, как притащила эти лабрадоры. Они словно околдовали ее. Часами сидит над ними, и ни слова! Добро бы хоть действительно были стоящие камни. А то ведь чепуха какая-то! А вот гранаты ей, видите ли, не нужны.

Валерий прибавил шагу. Вдруг большая птица с шумом взлетела почти из-под самых его ног. Он вздрогнул. В памяти невольно ожили все страхи, связанные с рекой Злых Духов. Он снова огляделся по сторонам, Темные берега речки, возвышавшиеся крутыми уступами, казались теперь зловещими.

А что, если сейчас покажется кто-нибудь вон из-за того поворота?.. Мурашки побежали у него по спине. Он снял с плеча ружье.

«Может быть, вернуться? Нет, нельзя. Наташка засмеет».

Он прошел еще метров триста и вдруг увидел большое поваленное дерево. Наконец-то!..

Валерий облегченно вздохнул: «Сейчас наберу камней и обратно!» Он поднялся к тому месту, где торчали вырванные из земли корни пихты, и спрыгнул в яму. Наташа была права. На дне ямы, прямо под его ногами, из сланцев выглядывали изумительные ярко-красные кристаллы. Ими были усеяны и стенки ямы. Словно красные глазки, мигали они отовсюду, куда ни поворачивался Валерий. У него глаза разбежались.

— Вот это да! — протянул он вполголоса, — жаль, что рюкзака не захватил. Ну, да если набить все карманы…

Валерий нагнулся к земле и только было протянул руку к первому, особенно красивому кристаллу, как почувствовал, что волосы зашевелились у него на голове. Рядом с кристаллом граната, прямо у его протянутой руки, появился зловещий черный крест. Да, да! Настоящий крест, с косо поставленной перекладиной, точь-в-точь как на кладбище, только гораздо меньше.

Валерий окаменел. От страха он закрыл глаза и долго не открывал их. А когда открыл, то с ужасом увидел, что крест не исчез. Он был все на том же месте, черный, с гладкими, словно отполированными, гранями и косой перекладиной, будто проросшей через стойку креста.

Холодный пот выступил у Валерия. Он хотел вскочить и бежать. Но его ноги сделались точно чужими. Они совершенно отказывались повиноваться. И в довершение ко всему он вдруг ясно почувствовал, что кто-то стоит за его спиной. Он даже пригнул голову, готовясь к удару сзади, и вдруг… до его слуха ясно донесся знакомый жуткий стон.

Валерий дико вскрикнул, рванулся с места и, оторвав наконец ноги от земли, бросился бежать вниз по речке.

Он бежал что есть мочи, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, обдирая о камни лицо и руки.

Вот и Вая. Валерий напряг последние силы. В висках стучало. Во рту пересохло. Только бы проскочить вон то узкое место, где берега ущелья сходятся почти вплотную!..

Он с разбегу прыгнул через глубокую рытвину, но не удержался на ногах и полетел на груду битого сланца. В глазах у него потемнело. А когда он открыл их, крик ужаса вырвался из его груди. Перед самыми его глазами, почти упираясь в подбородок, чернел большой зловещий крест…

Глава восьмая ПОГРЕБЕННЫЕ ЗАЖИВО

Жарко. Солнце, как громадная раскаленная глыба, висит почти над самой головой. Пот заливает глаза. Шест кажется чугунным. А плот будто стоит на одном месте.

Петр Ильич срывает с глаз очки и начинает протирать запотевшие стекла.

— Ну и жара! Передохнем, Саша.

Уже третий день, усиленно работая шестами, то поочередно, то оба вместе, гонят они плот вверх по Вае. Время от времени Петр Ильич берется за карандаш. Но описывать почти нечего. Все те же низкие однообразные берега тянутся по обе стороны реки. Они кажутся бесконечными.

Саша вытер пот с лица:

— Обогнем еще вон тот мысок и будем причаливать. А здесь и тени-то не найдешь.