Тайна реки Злых Духов

— Молодец! Конечно, страшно. И мне немножко страшновато, — добавил он с улыбкой. — Эк ведь какое грозное предостережение оставили нам наши предки! Ясно, что сделано это не ради шутки. И естественное может быть страшным. Но надо же, наконец, раскрыть эту тайну. Значит, плывем дальше?

— Плывем, Андрей Иванович! С вами я нигде не испугаюсь.

— Вот и чудесно! Только… Валерию, пожалуй, не следует говорить об этом рисунке. Слишком он… впечатлителен.

Наташа почувствовала, как запылали ее щеки.

Остаток этого дня и весь следующий день ушли на переноску багажа за водопад и постройку нового плота. Только на третьи сутки, рано утром, они смогли перебраться на правый берег и отправиться на осмотр древней башни. Но там не удалось найти ничего интересного. Башня оказалась разрушенной до основания. Нужно было разобрать массу камней, чтобы расчистить ее развалины. Но на это не оставалось времени. Поэтому после недолгих сборов отряд снова двинулся вниз по реке.

Навстречу им опять поплыли берега: низкий, покрытый изумрудной зеленью — левый и высокий, почти голый — правый. Вначале вдоль правого берега тянулись те же обнажения буроватых сланцев. Но постепенно их становилось все меньше и меньше, и, наконец, они исчезли совершенно. Теперь и высокий берег был доверху покрыт ковром растительности, скрывавшей от путешественников облик слагающих его пород.

Напрасно Андрей Иванович всматривался в этот сплошной зеленый покров, надеясь увидеть хоть крохотное пятнышко обнажающихся пластов. И, как назло, ни одного овражка, ни одной речушки.

Так продолжалось почти до полудня. Андрей Иванович явно нервничал. Недоумевала и Наташа. Она была уверена, что сейчас же за водопадом начнутся какие-то чудеса. Но все вокруг было таким простым и будничным! И ей уже начало казаться, что и водопад, шум которого почти замер вдали, и многозначительный рисунок на боку кварцевой жилы были лишь далеким сном. Даже правый берег Ваи постепенно становился все ниже и ниже, словно специально для того, чтобы подчеркнуть неправдоподобность предположений Андрея Ивановича.

Но вот плот обогнул небольшой зеленый мыс, и перед глазами путешественников открылось устье небольшой речки, текущей в низких каменистых берегах. Андрей Иванович словно только ее и ждал.

— Причаливаем!.. — скомандовал он весело, берясь за длинный шест.

Через минуту плот мягко уперся в береговую отмель. Андрей Иванович спрыгнул на берег.

— Крепите плот! — крикнул он на ходу. — А я посмотрю, нет ли здесь чего-нибудь интересного.

Он медленно пошел вдоль берега речки, внимательно рассматривая под ногами обломки камней. Валерий и Наташа выпрыгнули вслед за ним и начали привязывать плот к большой серой глыбе, лежащей почти у самой воды.

Вскоре Андрей Иванович вернулся. Лицо его было довольным.

— Вот что, друзья, — сказал он, перебирая в руке какие-то камешки, — сейчас разгружайте плот и ставьте палатку. Здесь мы обоснуемся на несколько дней.

Он быстро увязал свой рюкзак, взял молоток, ружье и добавнл:

— Я пройду вверх по речке. Вернусь, возможно, поздно. Хозяйничайте здесь без меня. Прежде всего разгрузите плот.

Он снова прыгнул на берег, прихватив но пути рюкзаки ребят, и, кивнув на прощанье головой, быстро зашагал по каменистому берегу. Вскоре его крупная фигура скрылась за поворотом. Наташа направилась к плоту.

— Давай скорее все выгрузим! А потом будем ставить палатку.

— Подожди! Успеем… — Валерий взобрался на пригорок и повалился на мягкую пахучую траву. — До чего же здесь хорошо!..

Наташа присела на камень и стала заплетать распустившуюся косу.

— «И жизнь хороша, и жить хорошо!» — декламировал Валерий громким голосом. — Наташа! Смотри, что я тебе нашел:.

Он сбежал к ней и, картинно изогнувшись, протянул ей веточку с крупными сочными ягодами земляники.

— Спасибо.

Наташа тоже поднялась на пригорок. 

— Ой! Да их здесь полным-полно! Валерка, иди сюда! Рай!.. — Она опустилась на колени и принялась обеими руками обирать сладкие сочные ягоды.

Через полчаса их руки, губы и даже щеки были красными от ягод. Наташа выпрямилась и решительно заявила: — Теперь пойдем разгружать.

Но Валерий снова развалился на мягкой траве.

— Ну что тебе не терпится? Разгружать, разгружать… Ты посмотри, какая красота кругом! — Он перекувыркнулся через голову, подбежал к огромному, усыпанному цветами кусту шиповника и, отломив несколько ярких розовых бутонов, приколол их к Наташиной курточке. Она покраснела от удовольствия.

— «И будешь ты царицей мира!..» — запел Валерий.

Наташа весело рассмеялась и, схватив его за руку, потащила к реке.

— Пойдем, Валерка, пойдем! Андрей Иванович сказал же, что прежде всего нужно разгрузить плот.

— Да ну его, Андрея Ивановича! Он только и думает о сухарях да о камнях.

— Нет! — возразила Наташа. — Ты совершенно на знаешь Андрея Ивановича. Это исключительно широкая и… я бы даже сказала — поэтичная натура.

Валерий фыркнул:

— Поэтичная?! Андрей Иванович — поэтичная натура!.. Смеешься ты, что ли?

— Нет! — твердо ответила Наташа. — Я не смеюсь. И тебе не советую.

— Уж не Сашка ли все это тебе напел?