Тайна реки Злых Духов

«Словно сговорились! Вчера Наташка. Сегодня он. Да наплевать мне на них обоих! И думать-то о них не стоит!» Однако не думать о них он не мог. Впервые в жизни осаждали его сомнения. Но он упрямо гнал их прочь, стараясь доказать себе, что во всем виновата лишь тайга.

«И зачем я сюда поехал!..» — уже в который раз мысленно повторял он, с тоской посматривая на мрачные деревья.

Тем временем Андрей Иванович закончил работу и захлопнул тетрадь.

— Ну, что ж… Пойдем пить чай.

Они выбрались из леса и направились к Пригорку.

Но что это? Костер погас. Возле него никого нет.

Где же Наташа?

Андрей Иванович осмотрелся по сторонам и крикнул. Ответа не последовало. Он снова крикнул. И снова молчание. Он бросился к реке. Потом к лесу. Наташи нигде не было…

Как прежде, тишина стояла над таинственной рекой, которая словно смеялась над бесчисленными несчастьями людей, осмелившихся проникнуть в ее владения.

Глава двенадцатая НАПАДЕНИЕ С ВОЗДУХА

Суровые скалы темнели над глухой таежной рекой. Будто безмолвные каменные часовые, стерегущие владения злых духов, высились они над ее берегами. Ничтожно жалкими казались по сравнению с ними вековые ели и кедры. Подобно грозным изваяниям, вознеслись они к самому небу, загораживая солнце и останавливая ветер. Тишина и мрак навечно поселились у подножия этих гигантов, одним своим видом предостерегающих смельчаков о тщетности проникнуть в великую тайну здешних мест.

Но вот здесь появился человек. Человек шел прямо к утесам. Шел смело и решительно. Он уже почти приблизился к скалам… Но тут его движения замедлились. Он стал испуганно озираться по сторонам. Им овладел ужас при виде пятен крови, застывшей на каменистой почве. А еще страшнее было то, что в ответ на его призывы откуда-то снизу доносился другой голос.

И голос этот шел как будто из-под земли. Но это было еще не все. Когда человек двинулся дальше, послышался резкий свист рассекаемого воздуха, и черная тень вихрем пронеслась над суровыми утесами… Саша судорожно сжал в руках ружье.

— Да где же вы, Петр Ильич? — воскликнул он, чуть не плача от страха и отчаяния.

— Здесь я, Саша, здесь! — донеслось на этот раз более отчетливо.

Мальчик бросился к узкой расселине в утесе. Она круто уходила вниз, и там, на глубине двух или трех метров, он увидел, наконец, Петра Ильича, живого и как будто невредимого. Но Саша боялся поверить своим глазам.

— Петр Ильич, вы ранены? — спросил он в сильной тревоге.

— Нет, не ранен, — отвечал геолог. — Только вот выбраться отсюда не могу.

— Не ранены?! — воскликнул Саша, не скрывая изумления. — А откуда же… Значит, вы убили медведя?

— Да нет! Никого я не убивал. Просто провалился сюда, спасаясь от этого чудовища. А тебя нет и нег! Я аж охрип от крика. Неужели ты не слышал?!

Саша растерянно оглянулся по сторонам. Он все еще не мог прийти в себя от пережитых волнений.

— Я слышал вас, — ответил он геологу, — но не мог понять… Здесь все так необычно и страшно. Особенно эта кровь.

— Какая кровь? Что ты выдумываешь?

Саша невольно покосился на алое пятно:

— Какое там, выдумываешь! Здесь все в крови. Откуда она, Петр Ильич?

— Вот уж не знаю! Да и, право же, мне сейчас не до этого. Ты видишь, в каком я положении.

— Да… Но как вы все-таки туда попали?

— Как, как! Говорю тебе, из-за этого проклятого медведя. Я эту расселину еще раньше приметил. Ну и решил в ней спрятаться. А здесь, оказывается, вон какая глубина!

«Так вот почему он рвался к этим скалам!» — подумал Саша, вспоминая их бегство от медведя.

— Ну, а плот-то как? — спросил его Петр Ильич.

— Плот здесь. Я догнал его.

— Молодец! Беги, тащи веревку. Иначе отсюда не выбраться.

Через несколько минут геолог был наверху. Он был явно смущен всем происшедшим, и тем не менее Саше снова пришлось выслушать длинную нотацию о своем легкомыслии и мальчишестве. Выходило так, что во всем, что с ними произошло, виноваты были лишь его стихи. Саша молчал.

— Ну, ладно, — закончил Петр Ильич свои наставления. — Хорошо, что все хорошо кончилось. А что еще за кровь ты здесь нашел?

— Вон, видите, — махнул Саша рукой в сторону красных пятен.

Петр Ильич склонился над землей:

— Вот оно что! А ну-ка, принеси молоток!

Саша молча повиновался. В душе кипела обида на геолога, который не нашел ничего другого, как отчитать его после всего, что было сделано. Но для чего ему понадобился молоток?

Саша разыскал его среди сбившихся в кучу вещей и вернулся к утесам.

Петр Ильич взял молоток и зачем-то подмигнул Саше, а потом сильно ударил по пятну запекшейся крови и выбил… красивый камень ярко-малинового цвета. Саша широко раскрыл глаза:

— Так это…

Петр Ильич улыбнулся:

— Это действительно «кровь». «Лапарской кровью» называют этот минерал в стране великих озер Карелии, где о нем сложено множество легенд. А мы называем его эвдиалитом и ценим не за красивый алый цвет, а за присутствие в нем ценнейшего металла циркония, идущего на изготовление атомных реакторов.

— Атомных реакторов! — воскликнул Саша, с невольным уважением посмотрев на красный минерал, так напугавший его. — И много в нем циркония?