Тайна реки Злых Духов

Так геологи высчитали, например, что каменноугольная эпоха, во время которой землю покрывали огромные древовидные папоротники и хвощи, давшие начало пластам каменного угля, а болота населялись гигантскими панцирными ящерами, была около двухсот пятидесяти миллионов лет тому назад. Меловая эпоха, в морях которой образовывались пласты белого писчего мела, а на суше начали появляться первые млекопитающие, была около семидесяти миллионов лет назад. Самая же древняя, архейская эпоха, когда на земле только еще зарождалась жизнь, была свыше двух миллиардов лет тому назад.

Так радиоактивные минералы, в которых уран или торий, непрерывно распадаясь, выделяют инертный гелий, стали надежными геологическими хронометрами с помощью которых устанавливается хронология нашей планеты.

Рассказ Андрея Ивановича заинтересовал даже Валерия. Он подсел ближе к геологу и, несмело кашлянув, спросил:

— А сколько лет прошло с появления на Земле человека?

Андрей Иванович обернулся к нему:

— Человек появился на Земле во второй половине четвертичного периода, а это было примерно пятьсот тысяч лет тому назад.

— Так много?!

— Да. Ведь тот небольшой отрезок времени, который считается, как говорится, официальной историей человечества и который вы изучаете в школе, это лишь ничтожная часть огромнейшего пути, пройденного человеком от далеких предков, впервые взявших в руки камень, до нашего современника, устремляющего взор к другим планетам.

— Андрей Иванович, а в этом флюорите нет гелия? — вступила в разговор Наташа, снова пододвигая к себе друзу прозрачных кристаллов.

— Нет, здесь его, пожалуй, нет. А вот в самом верху обрыва я видел, кажется, черный флюорит, который содержит, по-видимому, и уран и гелий. Сейчас я попробую его достать.

Андрей Иванович встал с места и, подхватив молоток, снова направился к обрыву. Но на этот раз он не стал спускаться вниз, а, опустившись на колени, начал вытаскивать что-то из земли сверху. Ребята с интересом следили за его движениями.

— Есть! — крикнул он через минуту и, бросив молоток, склонился еще ниже, стараясь, по-видимому, достать руками что-то очень хрупкое, Наташа нетерпеливо поднялась и направилась в его сторону. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как трава сзади геолога как-то странно зашуршала, раздвинулась, и огромный участок поляны, на котором примостился Андрей Иванович, медленно, словно нехотя, начал клониться к реке.

Наташа похолодела.

— Андрей Иванович! Скорее назад! — крикнула она, бледнея от ужаса.

Но было уже поздно. Не успел геолог поднять голову, как отделившаяся площадка круто накренилась, разломилась на несколько частей и с шумом рухнула вниз.

Наташа вскрикнула и бросилась к обрыву. По воде медленно расходились широкие мутные круги. Некоторое время поверхность реки была пустынной. Но вот невдалеке от берега показалась голова геолога. Он что-то крикнул и снова ушел под воду. На воде виднелись теперь лишь редкие, быстро лопающиеся пузыри.

Наташе стало страшно.

— Валерий! — закричала она дрожащим голосом. — Андрей Иванович тонет!

— А я что сделаю. Меня самого тошнит от слабости.

Наташа заметалась по берегу. Прошла минута. А может быть и час. Она потеряла всякое представление о времени. Страх и отчаяние лишили ее последних сил. Она готова была уже заплакать, когда над водой опять показалась голова Андрея Ивановича.

Наташа радостно вскрикнула. Но геолог снова скрылся под водой. И тогда, не думая, не отдавая отчета в своих действиях, подчиняясь какому-то мгновенному подсознательному чувству, Наташа прыгнула с крутого берега.

Вскоре вода вынесла ее на поверхность, и она увидела в нескольких метрах от себя маленькие лопающиеся пузырьки. Девушка поплыла к ним. Но сильное течение тянуло ее назад. Наташа напрягала все свои силы. Но голова ее закружилась. Руки и ноги стали тяжелыми и непослушными. По телу пробежала судорога. Наташа решила плыть к берегу. Но течение тянуло ее в глубину. Она пыталась крикнуть. Но в рот полилась вода. Дыхание перехватило.

«Конец!..»—пронеслось в ее затуманенном сознании, и она полетела в холодную черную бездну…

Глава четырнадцатая ЗАГАДОЧНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ

Громадный старый орел, широко распластав крылья, медленно скользил над бескрайними лесными просторами. Далеко под ним струилась река. Большая и красивая, она словно горела под яркими лучами утреннего солнца.

Орел навострил глаза и полетел еще медленнее. Реку эту он знал давно. Не один десяток лет охотился он в ее зарослях. И это не доставляло ему большого труда.  Прибрежные леса кишели всевозможной дичью, соперников же у него не было давным-давно.

Но в последнее время дела его пошли хуже. Ослабли могучие крылья. Плохо стали видеть глаза. Притупились острые когти. Все чаще и чаще сидел он теперь, нахохлившись и прикрыв глаза, на высокой голой скале, где когда-то было его гнездо. Сидел неподвижно, подолгу. Никто не осмеливался нарушить его покой. Но беспощадный голод снова и снова гнал его в воздух. И орел, тяжело взмахнув крыльями, отправлялся на поиски добычи.