Тайна секретной комнаты

- Держу пари, Фатти, ты никогда не подписываешься своими инициалами Ф. А. Т. (Fat (англ.) - толстый. - Здесь и далее примечания переводчиков), съязвил Пип, беря ручку.

- И ты бы на моем месте не стал, чтобы избежать насмешек.

Пип вывел на открытке: Филипп Хилтон. Затем подписалась Дейзи: Маргарет Дейкин.

- Твоя очередь, Бетси. - Фатти передал девочке ручку. - Постарайся написать красиво.

Высунув от усердия язык, Бетси неровным почерком нацарапала свое полное имя: Элизабет Хилтон. Но тут же приписала "Бетси" и объяснила:

- На всякий случай, если инспектор Дженкс забыл, что Элизабет - это я.

- Не забыл, - заверил ее Фатти. - Он никогда ничего не забывает. Он очень умный. Не шевеля мозгами, не станешь инспектором полиции. Нам повезло, что мы подружились с ним.

- Вот бы нам опять сделаться Тайноискателями, - сказала Бетси.

- Мне кажется, нам следует называться как-то по-другому, - засомневался Фатти. - "Тайноискатели" звучит слишком наивно. Никто не догадается, что мы первоклассные сыщики.

- Никакие мы не сыщики, - возразил Ларри, - хотя нам и нравится воображать себя ими. Мы придумали себе подходящее название - ведь мы просто дети, которые раскрывают тайны.

Фатти это не устраивало.

- Ты нас недооцениваешь, - сказал он, усаживаясь за стол. - Разве мы не утерли нос Гуну? Лично я, когда вырасту, собираюсь стать знаменитым сыщиком. Я считаю, что обладаю соответствующим складом ума.

- А точнее, большим самомнением, - ухмыльнулся Пип. - В действительности ты не много знаешь о сыщиках и их работе, Фатти.

- Это я-то не знаю?! - вскричал Фатти, занятый упаковкой рождественского подарка для инспектора Дженкса. - Может, вы знаете? Я всю четверть запоем читал детективы и книжки про шпионов.

- Тогда ты наверняка был в классе среди отстающих, - парировал Ларри. Ты бы не смог читать детективы без ущерба для учебы.

- А вот и смог, - гордо сказал Фатти. - Я по всем предметам был лучшим. Я всегда первый ученик в классе. Ты бы посмотрел мои отметки по математике...

- Пошло-поехало. - Пип подмигнул Ларри. - Как заигранная пластинка, верно?

Фатти сник и свирепо взглянул на Пипа.

- Ну-ну, - огрызнулся он. - Говорите что хотите, но бьюсь об заклад, вы понятия не имеете, как пользоваться невидимыми чернилами или как выбраться из запертой комнаты без ключа.

Ребята недоверчиво уставились на друга.

- Ты ведь тоже не знаешь, - произнес Пип не очень уверенно.

- Отныне знаю, - заявил Фатти. - Эти две вещи я уже усвоил. Кроме того, я могу обучить вас какому-нибудь секретному шифру.

Потрясающе! Бетси смотрела на Фатти широко открытыми глазами.

- Научи нас всему этому, - принялась она упрашивать Фатти. - Мне бы так хотелось писать невидимыми чернилами.

- Еще надо уметь маскироваться, изменять свою внешность до неузнаваемости, - авторитетно сообщил Фатти, польщенный всеобщим вниманием. - Для этого можно надеть парик, приклеить накладные усы и брови, одеться во что-то необычное. Например, я вполне сойду за подручного мясника, если надену фартук и подвешу к поясу нож. А если я к тому же напялю лохматый черный парик, вы ни за что меня не узнаете.

Это звучало так заманчиво! Все ребята любили переодеваться и изображать из себя кого-то. Так что "маскировка" представлялась им увлекательной игрой.

- Ты собираешься практиковаться в переодевании после каникул? спросила Бетси.

- Нет, не в учебное время, - сказал Фатти, подумав, что классный руководитель очень быстро распознает его в любом одеянии. - Можно попробовать во время каникул.

- Фатти, а как же мы? - вопросительно посмотрела на него Дейзи. Давайте все попробуем стать настоящими сыщиками, на случай, если столкнемся с новой тайной. Тогда мы сможем разгадать ее гораздо быстрее.

- И даже если нам не придется ничего разгадать, поупражняться будет очень интересно, - добавила Бетси.

- Верно, - согласился Фатти. - Но если я буду обучать вас, то я должен быть главным. Ларри, конечно, старший по возрасту, но я лучше разбираюсь в сыскном деле.

Все промолчали. Ларри хотелось верховодить как старшему, но он должен был признать, что Фатти в самом деле лучше всех разгадывал головоломки.

- Учтите, - предупредил Фатти. - Если вы не выберете меня главным, я не стану делиться своими секретами.

- Ладно, Ларри, пусть он будет главным, - попросила Бетси, которая всегда восхищалась Фатти. - Хотя бы пока мы будем разгадывать очередную тайну. Если он не справится, мы выберем главным тебя.

- Хорошо, - сказал Ларри. - Я тоже считаю, что Фатти сможет толково руководить нами. Но если ты зазнаешься, мы тебе спуску не дадим.

- Это я и так знаю, - улыбнулся Фатти. - Слушаюсь! Командовать буду я. Спасибо, Ларри, ты поступил по-товарищески. Теперь я поделюсь с вами своими знаниями. В конце концов они могут пригодиться в любой момент.

- Мне кажется, очень важно уметь писать невидимыми чернилами, - не унималась Бетси. - Пожалуйста, Фатти, научи нас чему-нибудь прямо сейчас.

Но в этот момент в детскую заглянула мать Пипа и Бетси.

- Я приготовила для вас чай. Мойте руки и спускайтесь вниз. И поторапливайтесь, вас ждут аппетитные горячие лепешки.