Тайна сердца

Райдер принялся с ожесточением сдирать с себя дорогие блестящие сапоги и влажные бриджи. Черт, да он вырос в трехкомнатном коттедже. И привык ночевать в сараях и бараках, а то и просто под открытым небом. Но это величественное здание означало близость к Ив.

И вот теперь все его тонкие расчеты полетели к чертям. Та единственная, на которой он хотел жениться, предпочитала оставаться незамужней.

Райдер снова выругался. Ему необходимо любым способом заставить Ив передумать.

Мужские инстинкты безошибочно подсказывали, что он успел заинтриговать ее. Сегодня утром она очень старалась казаться безразличной, но не менее, чем он, была взволнована их встречей. И все же до ее согласия на брак было далеко, как до неба.

А если Клер права и Ив видит в нем угрозу…

В комнату вошел его камердинер Гривз:

– Вы звонили, сэр?

– Да. – Райдер показал пятно на бриджах. – Неудачная встреча с чашкой чаю.

– Я велю почистить и погладить бриджи, сэр, – заверил Гривз, унося вышеозначенный предмет одежды.

Оставшись один, Райдер переоделся и встал перед зеркалом. Похоже, Клер действительно права. Он не может выложить карты на стол, откровенно заявив о своих матримониальных намерениях или рискуя отпугнуть Ив открытым ухаживанием. Значит, придется сменить тактику.

Прекрасно. Он попросит Ив найти ему подходящую партию, ибо это даст время познакомиться с ней поближе.

Повернувшись, Райдер вышел из спальни. Хотя он не привык интриговать, все же придется окутать свои намерения тайной и втиснуть в рамки условностей. Он объявит, что ищет жену. Все это было чистой правдой, хотя другой жены, кроме Ив, ему не нужно.

Попросив ее найти ему жену среди светских дам, он получит вескую причину постоянно находиться в ее обществе и ухаживать за ней, не возбуждая подозрений.

А возобновление дружбы с Ив – это уже неплохое начало. Если при этом Ив будет чувствовать себя в безопасности, он станет обращаться с ней с той же братской симпатией, какой не жалел для близнецов.

Райдер невесело хмыкнул, сбегая по широкой лестнице своего нового особняка. В жизни Ив оказалась несравненно прелестнее, чем в его снах. Теперь он понимал; почему ее осаждает толпа поклонников. Прекрасная, богатая, благородная вдова – завидная добыча для любого джентльмена.

Но именно он намеревался быть победителем в этом брачном состязании. И заплатит любую цену, чтобы завладеть ею. Принесет любую жертву.

Решительно сжав губы, Райдер направился к входной двери, намереваясь снова пересечь площадь и нанести Ив еще один визит.

Оставалось надеяться, что он сумеет пустить в ход свои актерские таланты и скрыть все, что чувствует к этой женщине, на весь период тайного ухаживания.

К облегчению Ив, начтет раз она смогла принять Райдера без особого волнения. Когда объявили о его: приходе, она спокойно поднялась из-за письменного стола, больше не приходя в замешательство, хотя снова оказалась наедине с ним в утренней гостиной.

– Сэр Алекс! – учтиво воскликнула она. – Не ожидала увидеть вас так скоро.

Он дождался ухода дворецкого, прежде чем ответить:

– Я подумал о вашем предложении, графиня, и решил поймать вас на слове.

– Моем предложении?

– Я прошу, чтобы вы помогли мне найти подходящую невесту.

Ив подняла на него удивленные глаза. Она вовсе ничего не предлагала Райдеру – идея принадлежала ее сестре. Но Райдер, похоже, не шутил. Уж очень серьезным был его взгляд.

Ив шагнула к дивану и настороженно предложила Алексу сесть. Когда он снова устроился на диване, Ив уселась в кресло напротив, на безопасном расстоянии от гостя.

– Может, вы объясните, какую помощь имеете в виду?

Райдер, небрежно кивнув, облокотился на спинку дивана и широко раскинул руки.

– Я хочу жениться по расчету, чтобы соответствовать своему новому статусу. Стремлюсь быть принятым в обществе, и знатная жена поможет мне в этом. – Увидев, что Ив нахмурилась, он с легкой улыбкой спросил: – Не думаете, что я могу найти себе невесту благородного происхождения?

– Нет, я просто удивлена тем, что вы вообще заговорили о женитьбе. Вот уж не думала, что вы вознамеритесь жениться по расчету.

– В моем возрасте давно пора остепениться и завести детей.

Ив почему-то помрачнела еще больше при мысли о том, что Райдер действительно остепенится… и, более того, заведет семью и детей. Просто представить невозможно! И к тому же совершенно непонятно, какая женщина может понравиться ему и сделать счастливым. И все же это не объясняло ее инстинктивного сопротивления замыслам Райдера.

– Я понял, – продолжал он, – как сильно может мне пригодиться ваша помощь. Шансы получить согласие невесты значительно возрастут, если титулованная дама благородного происхождения, вращающаяся в самых высоких кругах, согласится мне покровительствовать. Вы пользуетесь огромным влиянием в обществе, и если согласитесь проложить мне дорогу в высший свет, представить нужным людям, помочь получить предложения на те балы и приемы, где можно встретить подходящих кандидаток, моя благодарность не будет знать пределов. Вот о какой помощи я прошу.