Тайна сердца

Как только Клер благополучно выйдет замуж, а Сесил будет пристроен, Ив намеревалась жить, как ей заблагорассудится. Все свою жизнь она делала то, чего ожидали от нее окружающие. Сначала склонилась перед волей родителей, потом – перед диктатом мужа. Весь последний год ее сковывали строжайшие условности траура. Но скоро она будет совершенно независимой и сможет сама принимать решения, делать выбор и наконец обрести счастье! Как все это отличается от ее ужасного брака!

Но еще не время, еще не время! Конечно, вдовы имеют куда больше свободы, чем жены, но пока что следует быть крайне осмотрительной.

Даже если она и мечтала стать неукротимой и бросить вызов обществу, все подобные желания оставались только в фантазиях. Сейчас важнее всего ее обязательства перед сестрой.

Она сделает все, чтобы не разрушить шансы Клер на идеальный брак, а это означает необходимость подавить опасное, совершенно неприличное влечение к сэру Алексу Райдеру.

Глава 3

Вернувшись домой, Райдер сразу направился в кабинет. Ему необходимо было заручиться помощью еще одного из своих, друзей и коллег – виконта Кристофера Торна.

Райдер уселся за письменный стол и взял листок бумаги, чтобы написать Торну и его прелестной жене Дайане. Пусть ему удалось убедить Ив, что он не представляет для нее угрозы, все же понадобится поддержка друзей, если существует хоть какая-то надежда завоевать ее сердце.

Райдер на какой-то момент застыл и уставился в пространство. В глазах стоял образ Ив. Ее манящая улыбка, ослепительная красота…

Вспомнив, как она вздрогнула, когда он взял ее руку, Райдер в который раз задохнулся от желания.

Но взял себя в руки и стал писать. Однако сегодня ночью ему вряд ли удастся заснуть. Теперь, увидев Ив во плоти, ощутив ее прикосновение, он знал, что сны будут еще более яркими и превратятся в настоящую пытку для измученного тела.

Этой ночью, к полной досаде Ив, она тоже видела во сне Райдера и проснулась на измятых, скомканных простынях. Она долго лежала в предутреннем свете, пытаясь игнорировать пульсирующее тепло, охватившее ее с головы до ног, и непристойные яркие образы, все еще остававшиеся в памяти. Раздраженная на свое дурацкое поведение, Ив встала и оделась, даже не вызвав горничную.

Она позавтракала в одиночестве, поскольку остальные домашние еще не встали, и очень старалась не смотреть в окно, на дом Райдера.

Поев на скорую руку, Ив поспешила в утреннюю гостиную. Она всегда любила работать там, занимаясь корреспонденцией и счетами. Комната была светлой и уютной, даже в самые дождливые дни она напоминала ей яркое солнце Кирены. К счастью, Ричард крайне редко заходил сюда, и Ив втайне этому радовалась.

Поскольку близнецы разделяли ее любовь к солнцу, семья обычно проводила здесь большую часть дня и даже принимала гостей.

Удобно устроившись на диване, Ив взяла утреннюю газету и немедленно помянула черта. Взгляд скользнул по колонке светской хроники и имени, которое сразу бросилось ей в глаза, – сэр Алекс Райдер.

– Похоже, от него не скроешься, – пробормотала Ив, принимаясь читать о роскошном празднестве, которое накануне вечером сэр Алекс посетил в обществе близких друзей – лорда и леди Торн.

Очевидно, Райдер стал любимой темой сплетен для бомонда.

Вчера, когда Ив возила близнецов на небольшой прием, случилось нечто подобное. Обнаружив ее давнее знакомство с Райдером, друзья буквально засыпали Ив вопросами о новоявленном рыцаре. Все хотели первыми узнать подробности.

Ив воспользовалась возможностью превознести Райдера, и вскоре не менее дюжины знакомых попросили представить их сэру Алексу. Как ни удивительно, оказалось, что Райдер уже считался завидной партией, отчасти, возможно, из-за его экзотического прошлого.

Но самое странное для Ив было то, что она почувствовала ревность. При виде возбужденно сверкающих глаз ее приятельниц сердце Ив больно сжалось.

Но это никуда не годится! О какой ревности может идти речь? Ведь она должна помочь Райдеру найти невесту! Необходимо любой ценой задушить это неуместное влечение!

Как раз в тот момент, когда Ив дочитывала газету, дворецкий принес ей три позолоченные карточки-приглашения, доставленные не утренней почтой, а лакеем. Все три оказались от виконта и леди Торн.

В следующую пятницу виконт и его прелестная жена Дайана устраивали званый вечер в честь награждения титулом их старого друга, сэра Алекса Райдера. К приглашениям прилагалась записка от Дайаны, в которой говорилось, что последняя будет в восторге, если Ив и близнецы смогут приехать.

Остальные две карточки были адресованы леди Уикфилд и леди Беатрис Таунли.

Ив невольно улыбнулась.

Значит, тетушки получили отдельные приглашения! Что же, весьма неглупая стратегия, поскольку пожилые дамы вряд ли откажутся поехать, если к ним отнесутся так, как они того заслуживают.

Однако Ив недооценила силу их предубеждений и застарелых, предрассудков. Она как раз складывала свое приглашение, когда в комнату вошли остальные члены семьи, только что закончившие завтракать.