Тайна сердца

Сесил буквально набросился на приглашения и с торжеством помахал ими в воздухе, прежде чем вспомнить о своих манерах и торжественно вручить теткам карточки.

– Сэр Алекс говорил, что его пригласят на вечер к леди Торн! И так оно и вышло! Виконт желает отпраздновать рыцарское звание сэра Алекса.

– Мы, конечно, поедем, Ив? – улыбнулась Клер.

– Разумеется. Я ни за что не пропустила бы такое событие, – улыбнулась Ив, наблюдая, как тетки рассматривают карточки. – Вы будете сопровождать нас, Друзилла?

– Разумеется, нет! – Престарелая дама двумя пальчиками швырнула карточку на пристенный столик, словно избавляясь от чего-то дурно пахнущего. – Я не намерена почтить своим присутствием этого выскочку.

Беатрис кивнула с рассеянным видом, как обычно, во всем согласная с Друзиллой.

– Это будет дурным примером для окружающих.

– Совершенно верно, – добавила Друзилла. – Ты делаешь серьезную ошибку, Ив, согласившись на эти дурацкие поиски невесты. Из-за этого пострадает твоя репутация.

Ив едва сдержала раздраженный вздох.

– Надеюсь, мое положение достаточно твердо, чтобы рискнуть, – мило улыбнулась она.

Ив еще вчера рассказала новости тетушкам, объявив о своем намерении найти невесту для Райдера. Друзилла всячески пыталась отговорить ее и наотрез отказалась ввести Алекса в общество под своим покровительством.

Близнецы со своей стороны пришли в восторг и даже предложили помочь.

– Возможно, леди Торн могла бы стать его патронессой вместо тебя, дорогая, – заметила леди Беатрис.

Но Ив покачала головой:

– Леди Торн сама лишь недавно прибыла в Лондон и в отличие от меня плохо знает дебютанток, которые могли бы стать подходящими кандидатками. Кроме того, занятия портретной живописью занимают большую часть ее времени. Леди, как известно, – прославленная в Лондоне художница.

При слове «художница» Друзилла презрительно фыркнула, но ничего не возразила, поскольку выдающийся талант портретистки снискал леди Торн признание и восхищение высшего общества.

– Я думаю, неплохо бы начать немедленно, – решила Ив. – Я послала сэру Алексу записку с просьбой прийти сегодня пораньше, до того как он повезет Сесила и Клер на экскурсию.

Друзилла пренебрежительно повела плечиком.

– В какое время он собирается прийти? В десять. Прекрасно. Но если ты настаиваешь на этой безумной идее, мы с Беатрис с места не тронемся. Ты не останешься с этим человеком с глазу на глаз.

– Буду очень рада, если вы присоединитесь к нам, – любезно ответила Ив, воздерживаясь от споров.

Пусть Друзилла познакомится с Алексом и сама оценит его по достоинству.

Ровно в десять Ив услышала негромкий стук дверного молотка и сжалась от непонятного напряжения. Брат и сестра с нетерпением уставились на дверь. Они уже успели переодеться для прогулки и снова появились в утренней гостиной. Клер, как обычно, спокойно читала в уголке, а Сесил мерил шагами пол. Тетушки были заняты вышиванием, причем обе старательно игнорировали Райдера, когда тот появился на пороге.

А вот Ив сразу ощутила, как при виде Алекса судорожно затрепыхался ее пульс, а по телу разлился нестерпимый жар.

Она очень обрадовалась, когда Сесил вышел вперед, чтобы приветствовать Райдера и энергично пожать ему руку. Они с Клер поднялись, учтиво улыбаясь, но обе тетушки, казалось, приросли к дивану. Когда Ив попыталась представить им Райдера, Друзилла подняла лорнет к хищно прищуренным голубым глазам и стала холодно рассматривать гостя.

Райдер, несомненно, выглядел истинным джентльменом. Покрой его сюртука цвета маренго был безупречен. Сюртук элегантно сидел на стройной фигуре, как, впрочем, и серебристые панталоны. Накрахмаленный галстук был завязан идеальным узлом. И все же Райдер по-прежнему выглядел опасным: смуглая кожа и темные глаза резко контрастировали с девственно-белым полотном.

Поклонившись тетушкам, он расплылся в одной из своих редких чувственных улыбок.

– Я счастлив познакомиться с вами, леди Уикфилд. Сесил и леди Клер много рассказывали о вас. А мой патрон, сэр Гавейн Олуэн, шлет вам привет. Сэр Гавейн знал вашего почтенного супруга и был о нем самого высокого мнения.

Дама, холодно кивнув в ответ, пренебрежительно фыркнула и вернулась к вышивке, дав понять, что Райдер недостоин ее внимания.

Ив оцепенела, пристыженная и смущенная грубостью Друзиллы. Однако Райдер, ничуть не оскорбившись, гнул свою линию:

– Как любезно с вашей стороны позволить леди Хейден помочь мне в поисках невесты.

Друзилла величественно вскинула подбородок и надменно уставилась на Райдера:

– Поверьте, я не давала разрешения на эти безумные планы.

– Даже если и так, я высоко ценю вашу снисходительность.

В его откровенности не было ни намека на насмешку, но Друзилла пронзила его подозрительным взглядом:

– Лестью меня не проймешь, сэр.