Тайна серебряного гусара

И, что греха таить, сколько из них ранила наша артиллерия! Ведь поддержка атаки артобстрелом — это пальба в самую гущу. Снаряд не разбирает, где свои и где чужие.

Мои друзья-офицеры говорят, чтобы я не забивал себе этим голову, что это война, что это неизбежно.

Я стараюсь не думать, но вижу солдата в горячке, с оторванной, окровавленной ногой и тут же вспоминаю свои команды: «Заряжай! Товьсь! Пли!»

Это мой ответ на Ваш «страшный вопрос».

Вы презираете меня, Сонечка? Я сам себя презираю.

Нужно иметь силу, чтобы идти в бой, не рассуждая, и нужно иметь сердце, чтобы не потерять обыкновенную человеческую жалость. А это так непросто! Я иногда не справляюсь и думаю, что у меня нет ни сил, ни сердца.

Простите, ради бога, Соня, что вышло такое письмо. Даже перечитывать не буду, потому что, если прочитаю, разорву и напишу другое, бодрое и боевое, а мне бы все-таки хотелось, чтобы Вы знали мои истинные мысли.

Душевно рад счастливому возвращению Ваших родителей. Поклон им и Косте от пыльного артиллерийского офицера Зайцева.

Спасибо Вам, Соня, за Ваши добрые письма. Если бы Вы знали, как они мне помогают здесь жить!

Ваш Николай.

18 августа 1914 года».

Глава IV СОБАЧНИКИ

Назавтра Кирилл не появился. И черная «Волга» не въезжала в полукруглую арку.

Оля и Илюшка испытывали новые стрелы вдвоем. Но без Кирилла было почему-то скучно.

Илюшка предложил пойти на бульвар. Там можно было поиграть в индейцев. Оля отказалась и ушла домой.

Илюшка отправился на бульвар один. Попробовал почувствовать себя индейцем, но ничего не вышло. И арбалет с новыми стрелами не помог.

День был ужасно жаркий, и бульвар пустовал, только небольшая стайка бездомных собак блаженно растянулась на солнечной полянке.

Илюшка уже хотел идти домой, и тут увидел такое!..

К бульвару подкатил невзрачный серый фургончик. Из него вышли двое мужчин. Один лысоватый, другой — огненно-рыжий. В руках у них были странные штуки — длинные стальные шесты с большим кольцом на одном конце.

Эти двое подкрались к стае дремлющих собак и мгновенно заарканили в кольца двух отчаянно взвизгнувших животных.

Илюшка сообразил — это собачники, то есть те, которые отлавливают бездомных псов.

Остальные собаки повскакивали и бросились врассыпную, но собачники действовали быстро и ловко.

Двух пойманных псов они мгновенно захлопнули в фургоне, и тут же снова закинули свои стальные арканы. Как индейцы в кино кидали лассо. С такой же меткостью.

Еще двое бедняг забились в тисках аркана и оказались в зарешеченном фургоне.

Илюшка онемел. Все это происходило очень быстро, и он понимал, что нужно заорать, нужно спасти собак, но растерянно молчал, опустив в руке арбалет.

Собачники, увидев, что остальные псы разбежались по соседним дворам, начали методичный объезд: от двора к двору, от дома к дому переезжал серый фургон.

Илюшка наконец справился с оцепенением и помчался к Ольге.

На его отчаянный трезвон в дверь вышла Оля с книжкой в руках.

— Оль! Там собачники! — выдохнул Илюшка.

Ольге не надо было ничего долго объяснять. Ее лицо тут же исказила гримаса отчаяния и нестерпимой боли. Она ненавидела, когда мучили животных.

— Пошли! — решительно крикнула она Илюшке и помчалась вниз по лестнице.

Она не знала толком, что будет делать. Знала только одно — собак надо освободить.

Она никогда так быстро не бегала. Илюшка пыхтел сзади и старался не отстать.

Один двор, другой, третий…

Вот он — серый фургон! За решеткой выли от ужаса уже собак восемь или девять. Собачников видно не было.

Ольга подскочила к железной решетке фургона и дернула задвижку. Собаки разномастным меховым клубком выскочили на свободу и рванули в разные стороны.

— Эй, ты! — тут же раздался дикий окрик огненно-рыжего собачника.

Он тащил на аркане очередную жертву, но, увидев, что произошло, выпустил аркан из рук, и пойманная собака поспешила удрать.

— Мерзавцы! — орал собачник на Олю и Илюшку. — Это же работа!

— Работа? — звонко переспросила Оля. — Ловить собак?

Она выхватила из рук Илюшки арбалет, с ненавистью прищурилась и отпустила тетиву. Она не целилась. Просто стреляла в сторону двух спешивших к фургону собачников.

Но соревнования в меткости не прошли даром. Стрела с острым наконечником свистнула и вонзилась в щеку лысоватого собачника.

Собачник заорал, заверещал, заскулил от боли. Рыжий схватил за шиворот Илюшку и попробовал ухватить Олю, но она увернулась и помчалась во двор.

Нужна помощь взрослых! Мама на работе!

К Илюшкиным родителям! Скорее!

Дверь открыл Илюшкин папа, сонный, растрепанный. Он только что вернулся с ночной смены.

— Илью схватили собачники! — прокричала Оля и потянула его за собой. — Скорее! Пожалуйста, скорее!

Илюшкин папа, еще ничего не понимая, в тапочках выскочил во двор, но уже можно было не спешить. Двое собачников как раз заводили во двор плененного Илюшку.

— Отпустите ребенка! — закричал Илюшкин папа.

— Ваш? — проорал огненно-рыжий.

— Это мой сын, — уже спокойнее кивнул Илюшкин папа и спросил: — Что случилось?