Тайна Серебряного храма

Храмовые паладины покинули Церемониальный Зал, оставив новоявленного паладина наедине с его сваленной в углу грудой одежды и волшебной статуей мирно шумящего фонтана. Скоренько натянув на ещё влажное от воды и мази тело брюки и нательную сорочку, Атен кое-как, прыгая по очереди то на одной, то на другой ноге, надел сапоги и, подхватив с пола куртку, поспешил из пустынного Зала вдогонку за остальными.

* * *

В храмовом дворике мастера-паладины торжественно вручили Атену в вечное пользование уже хорошо ему знакомый двуручный меч из белого металла, помогли облачиться в лёгкий и прочный позолоченный доспех, буквально накануне подогнанный самими храмовыми паладинами под фигуру претендента, и, разумеется, накинули на плечи вожделенный золотой плащ.

– Вчера голубиной почтой мы отправили письмо Императору с подробным отчётом приключившихся накануне событий. В нём нами было упомянуто, что ты достойно прошёл годичный курс обучения и единогласным решением совета храмовых паладинов допущен к посвящению в паладины, – проинформировал Атена мастер Грапус Чёрный Орёл.

– То есть фактически мы отрекомендовали Императору тебя как уже состоявшегося паладина, – вставил мастер Фижин Серый Олень.

– Сегодня утром с нашим вернувшимся голубем пришёл императорский ответ, – продолжил мастер Грапус Чёрный Орёл. – Вот это письмо. Прошу, можешь ознакомиться. – Старый паладин вытащил из поясного кошеля крошечный свиток из тонкой рисовой бумаги и вложил его в руку Атена. – Прочтёшь позже. А сейчас я вкратце доведу его суть. Император выражает крайнюю озабоченность похищением из нашего Храма древнего артефакта. Придворные астрологи предсказывают великие беды нашей многострадальной Империи, если не удастся в кратчайшее время вернуть артефакт. Разыскать и вернуть обратно в Серебряный Храм легендарный плащ первого паладина Император приказывает тебе, Атен Серебристый Крылатый Змей. Это твоё первое задание в статусе паладина! В помощь тебе Император выслал отряд рыцарей и магов, которые будут ожидать тебя в Гремише, небольшом неприметном городке в пяти днях пути от Храма.

– Выходит, мне пора уже отправляться в путь? – спросил слегка обескураженный свалившейся ответственностью Атен.

– И то верно, чего зазря время тянуть, – подхватил мастер Стерн Белая Сова. – Конь твой с утра осёдланным стоит, копытом бьёт. Соскучился за год, сердечный, по стремительной скачке под седоком.

– О пропитании в дороге тоже можешь не волноваться, я лично до отказа набил твои седельные сумки водой и провизией. Даже пару фляжек нашего храмового вина положил, – добавил мастер Труст Бурый Сокол.

– Вы меня гоните? – растерянно пробормотал молодой паладин.

– Ну что ты, конечно, нет, – улыбнулся ему мастер Фижин Серый Олень. – Но ты нас тоже постарайся понять. Твоё обучение здесь закончилось. У каждого из нас имеется куча ежедневных дел и обязанностей. И уделять тебе время, как раньше, мы теперь не сможем. К тому же со дня на день к нам сюда прибудет очередная группа рыцарей, жаждущих занять освободившееся место претендента. Нам нужно подготовиться к их приёму.

– Я всё понял. Спасибо вам за всё и прощайте! – отчеканил Атен, развернулся и направился к приоткрытым дверям конюшни.

– Каждый раз одно и то же! – прозвучал за спиной возмущённый голос мастера Рагуста Белого Медведя. – Хоть бы один без обиды ушёл!

– Ничего, остынет – поймёт, – откликнулся мастер Грапус Чёрный Орёл. – Пойдёмте, братья, отпирать ворота.

Через пять минут Атен уже во весь опор нёсся по извилистой дороге среди заросших кустарником и деревьями руин древнего Труза. И легендарный Серебряный Храм Паладинов отдалялся за его спиной с каждым толчком копыт его горячего скакуна.

Глава 22. Зарок гнома