Тайна Щербатой. Книга 1. Предназначение

- Вот ты где! - ахнула ее мать. - Горюшко мое! Где ты была? Я с утра с лап сбилась, ищу тебя по всему лагерю!

- А что случилось? - всполошилась Щербиночка.

Тут она увидела Калинушку и Орешка, выглядывавших из-за спины матери. Брат с сестрой были непривычно прилизанными и чистенькими, Орешек в нетерпении приплясывал на месте, а глаза Калинушки блестели ярче обычного…

- Тебя производят в оруженосцы, вот что случилось! - объявила Солнцецветик.

Щербиночка оцепенела.

- Уже?

- Да, если, конечно, мы успеем привести тебя в порядок! - засуетилась Солнцецветик, торопливо вытаскивая колючки и репейники, запутавшиеся в шкуре дочери. - А то воины подумают, будто ты целый день каталась по ежевике! Великое Звездное племя, сплошное наказание, а не дети!

Щербиночка послушно замерла, позволив матери наскоро пригладить ей шерстку и стряхнуть с нее клочки мха и ежевичные колючки.

Тем временем коты уже начали собираться на поляне. Все трое старейшин дружно высунулись из ветвей своей палатки, а следом начали подтягиваться и воины. Из воинской палатки выбежали Оленуха и Янтарница, за ними потянулись Жабоход и Вихренница. Орляк и Клочок, с аппетитом пировавшие возле кучи с дичью, поспешно проглотили еду и помчались занимать места у скалы, а Вранохвостая и Паленолапый присоединились к ним.

У Щербиночки снова разболелся живот, на этот раз от волнения.

«Сейчас все племя будет на меня смотреть! А вдруг я опозорюсь? Вдруг споткнусь и растянусь прямо перед Кедрозвездом? Ой, а кто же будет моим наставником?»

- Нас ждет тяжелая пора Голых Деревьев, - начал Кедрозвезд, окинув взглядом притихших котов. - Когда выпадет снег, нам понадобятся все силы, чтобы добывать пропитание для племени и нести охрану наших границ. Вы не хуже меня знаете, что лютый голод частенько толкает наших соседей из племени Ветра на вероломное воровство дичи! - Эти слова были встречены возмущенным воем и шипением воинов. - Нашему племени, как воздух, нужны новые оруженосцы! Калинушка, подойди ко мне!

Калинушка нервно сглотнула, потом пересилила себя и проделала три шажка к скале.

Кедрозвезд снова посмотрел на свое племя.

- Вьюрок! - громогласно произнес он. - Ты верно служил своему племени и заслужил право воспитывать оруженосца. Я верю, что ты сумеешь передать свое мастерство и преданность Калиночке.

Калиночка подскочила от восторга, услышав свое новое имя, а потом опрометью бросилась к черно-белому Вьюрку и с громким писком ткнулась носом в его нос. Растроганный кот весело замурлыкал и обнял ее хвостом.

Кедрозвезд поманил хвостом Орешка:

- Орешек, твоя очередь!

Щербиночка затаила дыхание, глядя, как ее брат важно шествует через поляну. Он так высоко задрал свой маленький розовый нос, что едва видел, куда ставит лапы.

- Янтарница! - продолжил предводитель, кивнув огненно-рыжей кошке. - Ты опытная воительница, я с легким сердцем передаю тебе на воспитание Орехолапа.

«Орехолапу досталась Янтарница! Ох, вот не повезло, она же такая строгая!» - Щербиночка едва сдержалась, чтобы не мяукнуть вслух.

Все котята как огня боялись эту суровую рыжую кошку, язык которой разил больнее когтей.

Даже взрослые воины знали, что если Янтарница в дурном расположении духа, к ней лучше не приближаться! Щербиночка поежилась, вспомнив, какой скандал закатила однажды Янтарница, когда она совершенно случайно попала ей в голову моховым мячиком… То есть почти случайно… вернее, немножко не случайно, но все равно, совсем не обязательно было так сердиться!

Поникший Орехолап испуганно приблизился к своей наставнице, но мгновенно повеселел, когда рыжая кошка ласково проурчала:

- Не сомневайся, я сделаю из тебя такого воина, которым будут гордиться звезды!

Сердце Щербиночки пустилось вскачь. Когда Кедрозвезд наконец подозвал ее, она, не помня себя, пошла навстречу своей судьбе.

«Звездное племя, пожалуйста, не дай мне споткнуться!»

- Оленуха, ты опытная и мудрая кошка, - почтительно сказал Кедрозвезд. - Я знаю, что ты сможешь научить нашу Щербинку самому главному - верности, мужеству и главным навыкам воительницы!

Щербинка повернулась к Оленухе. Серая кошка тихо вышла вперед, поджидая ее.

Приблизившись к наставнице, Щербинка невольно замурлыкала, заглянув в ее смеющиеся ласковые глаза. Кажется, Кедрозвезд выбрал для нее лучшую наставницу на свете!

- Я сделаю все, что в моих силах, даю слово! - пообещала Оленуха.

Щербинка хотела что-то ответить, но ее оглушило приветственное мяуканье племени Теней.

Коты на все голоса повторяли имена новых оруженосцев.

- Орехолап! Щербинка! Калиночка!

Щербинка посмотрела на своих родителей.

Орляк и Солнцецветик стояли рядом, их глаза сияли, усы горделиво топорщились. Щербинка вдруг почувствовала такой прилив счастья, что ей захотелось замяукать во все горло.

- Вот и славно, милая, - промурлыкала Оленуха, когда приветствия смолкли, и коты начали расходиться. - Не хочешь прогуляться по нашей территории, пока не стемнело?

- Конечно! - подпрыгнула Щербинка, распушаясь от восторга. - Идем скорее!