Тайна Щербатой. Книга 1. Предназначение

Но Оленуха не сказала ни слова. Она терпеливо подождала, пока Щербинка выберется из ложбинки, и кивнула ей.

- Когда потеплеет, тут будет мокро и топко, - сказала она. - Здесь мы обычно ловим лягушек.

Щербинка понимающе кивнула.

«Сребросветица любит лягушек!» - подумала она, и тут же погрустнела, вспомнив, что в последнее время ее бабушка совсем перестала есть. Щербинка так расстроилась, что не сразу поняла, что Оленуха задала ей вопрос.

- Прости, - смущенно пробормотала она. - Что ты сказала?

Оленуха вздохнула.

- Я спросила, знаешь ли ты, как ловят лягушек? Как, по-твоему, их лучше всего поймать?

- Ну… - задумалась Щербинка, - наверное, спрятаться в камышах, а потом ка-а-а-ак выскочить на них?

Усы Оленухи затряслись от беззвучного смеха.

- Что ж, можем как-нибудь попробовать и так. Только не забывай, что лягушки тоже умеют плавать. Лучше всего выследить лягушку на земле. Важно помнить, что на такую дичь лучше всего охотиться вдвоем - один кот отрезает лягушке путь к воде, а второй ловит ее. Когда настанет пора Юных Листьев, мы непременно устроим совместное занятие с другими оруженосцами.

- Здорово! - пробормотала Щербинка, думая о странном запахе, поселившемся в палатке старейшин, и о стонах Сребросветицы.

Они миновали болото и подошли к другой сосновой рощице. Здесь деревья росли реже, чем возле лагеря, а за стволами проступали какие-то огромные красные горы с прямыми склонами и острыми углами.

- Вот здесь кончается наша территория, - сказала Оленуха. - Чувствуешь запах меток?

Щербинка повела носом и кивнула. Ее переполняла гордость за свое племя - оказывается, территория племени Теней не просто большая, она огромная!

- А вон там, - продолжала Оленуха, показав ушками в сторону огромных каменных гор, - начинается территория Двуногих. Мы туда не ходим. Там живут домашние коты и собаки, это не подходящее место для воинов. А это гнезда, в которых живут Двуногие.

Щербинка снова посмотрела на неестественно ровные стены с квадратными дырами в них. Часть дыр начиналась возле самой земли, некоторые располагались выше. Каждое гнездо было окружено деревянной оградой, видимо, игравшей ту же роль, что и колючая стена ежевики в лагере племени Теней.

Неожиданно на изгородь вспрыгнул домашний кот. Он взмахнул хвостом и пробежал прямо по верхушке ограды, ловко переставляя пушистые лапки, а потом спрыгнул вниз и скрылся.

- Что у него на шее? - спросила Щербинка.

- Ошейник. Почти все домашние носят на себе такую мерзость. Ошейник означает, что кот принадлежит Двуногим и никогда не сможет быть свободным. Благодари Звездное племя, что тебе не придется носить такое!

Щербинка подождала еще немного, но кот так и не появился. Она склонила голову набок. Интересно, каково это - жить на территории Двуногих? Каменные гнезда выглядели пустыми, холодными и твердыми, даже не верилось, что там может найтись место для уютного кошачьего гнездышка. Поежившись, Щербинка бросилась догонять Оленуху, которая уже углубилась в смешанный лес, где сосны росли вперемешку с лиственными деревьями. Голые ветки стучали и скрипели над головой Щербинки.

Вскоре в воздухе появился неприятный едкий запах, потом откуда-то из-за деревьев стал доноситься глухой шум.

- Это гроза? - спросила Щербинка.

- Сейчас сама увидишь, - ответила наставница.

Щербинка выбежала из-за деревьев и застыла на месте. Прямо перед ней лежала узкая полоска земли, уходившей в бесконечность в обе стороны. Черная земля, как и все кругом, была припорошена снегом, но ровная белизна здесь превратилась в грязное месиво, во многих местах прочерченное прямыми черными полосами. Из-под снега кое-где проступала твердая черная земля, источавшая ту самую удушливую едкую вонь, которая чувствовалась даже в лесу.

- Что это? - шепотом спросила Щербинка. Она робко вытянула лапу и дотронулась до странной земли.

В тот же миг Оленуха взмахнула хвостом и шлепнула ее по лапе:

- Назад!

Не успела Щербинка опомниться, как издалека вновь донесся грозный рев, который она слышала из леса. Щербинка насторожилась, впившись глазами в крохотное существо, откуда ни возьмись вынырнувшее в дальнем конце дороги. Существо стремительно приближалось, увеличиваясь на ходу, рев тоже нарастал, и вскоре земля под лапами Щербинки задрожала от гула.

Она ахнула, вытаращив глаза. Вблизи рычащее существо оказалось совершенно невообразимым - огромное, сверкающее, дикого алого цвета и с круглыми черными лапами, которые бешено крутились, пожирая землю. В мгновение ока страшное создание пронеслось мимо кошек, обдав Щербинку грязным мокрым снегом. Невыносимый рев разорвал воздух, пригладил вздыбленную шерсть Щербинки и обдал ее таким смрадом, что у нее слезы брызнули из глаз. Миг - и ужасное рычащее существо умчалось прочь, стремительно уменьшаясь на бегу.

- Он нас не заметил! - с облегчением прошептала Щербинка.