Тайна Щербатой. Книга 1. Предназначение

Щербинка замерла. Она вся превратилась в слух, обоняние и зрение, ее усы задрожали от напряжения. В первые мгновения она не слышала ничего, кроме скрипа сучьев над головой да собственного взволнованного дыхания. Потом знакомый запах защекотал пасть, заставил насторожить уши.

Дрозд!

Щербинка высунула голову из ежевики и почти сразу увидела дрозда, скакавшего между корней ясеня. Вспомнив, что хороший охотник прежде всего должен проверить, откуда дует ветер, Щербинка попятилась глубже в заросли, обошла их с другой стороны и, приняв охотничью стойку, стала подкрадываться к птице.

Шажок, еще шажок, и еще один… Лапы Щербинки ступали тише падающего снега, взгляд застыл на дичи. Она знала, что Оленуха внимательно наблюдает за ней, поэтому старалась изо всех сил.

«Я должна его поймать!»

Но прежде чем она успела приблизиться на расстояние прыжка, ее лапа случайно коснулась сухого листа. Тот предательски хрустнул - совсем тихо, почти бесшумно! - и чуткий дрозд тут же вспорхнул на ветку.

- Мышиный помет! - выругалась Щербинка.

Повесив голову, она поплелась к наставнице, ждущей в ежевике.

- Так, - встретила ее кошка. - В чем была твоя ошибка?

- Я наступила на сухой лист, - уныло ответила Щербинка.

«Как будто это и так не ясно!»

- А почему ты на него наступила? - не отставала Оленуха.

- Я плохо следила за тем, что вокруг, - нехотя признала Щербинка. - Я смотрела только на дрозда и не думала, куда ставлю лапы.

Оленуха одобрительно кивнула.

- Правильно. Что ж, молодец, ты умеешь видеть свои ошибки. Я уверена, что ты учтешь их в следующий раз. - Она выпрямилась и вышла из ежевики. - Прямо сейчас!

Щербинка высунула голову из зарослей и почти сразу же увидела своего дрозда. Оказывается, он уже вернулся на прежнее место и снова скакал между корней, долбя носом землю.

«Ну, теперь ты от меня не уйдешь!»

На этот раз Щербинка не упустила ни единой мелочи. Проверив направление ветра, она начала подкрадываться к дичи. На этот раз она не забывала смотреть под лапы, зорко отмечая все, что лежало на земле между ней и дроздом. Она на цыпочках обошла сухую веточку, а потом и вовсе нырнула в побитую морозцем траву, чтобы укрыться. Подобравшись на расстояние прыжка, она напружинила мышцы, оттолкнулась задними лапами и полетела на добычу.

Бедный дрозд не успел даже пикнуть, как когтистая смерть обрушилась на него сверху. Миг - и все было кончено. Зажав обмякшее тельце в зубах, Щербинка гордо побежала к наставнице.

- Умница, - промурлыкала Оленуха. - Великолепно провела и выслеживание, и прыжок!

Редкая похвала наставницы была для Щербинки, как луч солнца в зимнюю стужу. Радость согрела ее от ушей до кончика хвоста, в животе запорхали мотыльки.

- Костлявый он какой-то, - смущенно пробурчала она, опуская дрозда на землю.

- Ничего, - улыбнулась Оленуха. - В такую погоду мы рады любой добыче!

Обычно коты закапывают пойманную дичь, чтобы забрать ее на обратном пути, но мерзлая земля не поддавалась кошачьим когтям, поэтому дрозда пришлось наспех присыпать палой листвой и отправиться на поиски новой дичи. Щербинка сбилась с лап, описывая все более широкие круги вокруг ясеня, но лес будто вымер. Ледяные когти мороза больно впивались в тело, подушечки на лапах онемели, и Щербинка уже приготовилась попросить наставницу вернуться домой, как вдруг заметила какое-то движение между камней. Она молниеносно выбросила лапу и едва не взвизгнула от неожиданности, увидев на своих когтях извивающуюся ящерицу.

- Тебе повезло! - обрадовалась Оленуха. - В такой холод ящерицы редко выползают из укрытия.

Раздувшись от гордости, Щербинка понесла свою добычу в лагерь. Выйдя на поляну, она сразу же увидела Орехолапа, Калиночку и их наставников, обступивших кучу с добычей.

- Мы были на охоте! - завопил Орехолап, бросаясь к сестре. - Я поймал мышь!

- А Калиночка поймала скворца, - добавил Вьюрок. - Сегодня они оба постарались на славу!

- Какой прок стоять тут и хвастаться своими учениками? - недовольно проворчала Оленуха. - Может, проведем совместную тренировку? Пусть наши оруженосцы отработают боевые навыки, а заодно поучатся друг у друга.

- Она никогда не устает, да? - прошипела Калиночка на ухо Щербинке.

Но оба других наставника выразили полное согласие и повели оруженосцев прочь из лагеря.

- Ладно, хоть согреемся, - пробормотала Щербинка. Она тоже была слегка разочарована - как-никак, после такой удачной охоты ей хотелось бы немного передохнуть и подкрепить силы кусочком добычи.

Вскоре они подошли к неглубокой ложбинке, где была устроена тренировочная площадка для оруженосцев. Оказалось, что там уже тренировались Клочок и Паленолапый со своими наставниками.

- Вы только полюбуйтесь на наших молодцов! - мяукнула Вранохвостая. - Они отлично работают, вполне готовы стать воинами!