Тайна Щербатой. Книга 1. Предназначение

Щербатая привычно сделала вид, будто ничего не слышала. Слава Звездному племени, у нее хватало других забот, кроме как забивать себе голову нытьем вечно недовольной Лисохвостки!

Гораздо сильнее ее сейчас тревожило другое. Не успела она переступить порог лагеря, как почувствовала себя очень скверно. Ее бросало то в жар, то в холод, шкуру покалывало, словно полчища муравьев ползали у нее под шерстью.

«Что это со мной?»

Щербатая отошла от кучи и попыталась сообразить, где находится источник очередной ее болезни. Лапы сами принесли ее в палатку старейшин, где она увидела Пташку, беспокойно метавшуюся по своей подстилке. Глаза старухи сухо блестели, она что-то бессвязно бормотала себе под нос.

«О нет, только не это! Кажется, я подцепила жар от Пташки!»

Щербатая помчалась через лагерь в палатку целительницы.

- Быстро, иди со мной! - прошипела она, просунув голову между двумя камнями, образовывавшими вход на полянку Полынницы. - У Пташки жар, она мечется в лихорадке!

Полынница подняла голову от кучки листьев щавеля.

- Вот беда! Ладно, отнеси ей целебные травы, - сказала она, возвращаясь к подсчетам.

- Что? - тупо переспросила Щербатая. Наверное, она удивилась бы меньше, если бы из-за кустов выскочил здоровенный барсук. - Полынница, у тебя пчелы в голове завелись? Будь добра, отвлекись от своего важного занятия и вспомни, что это ты у нас целительница и лечить соплеменников - твоя работа. Вряд ли ты хочешь, чтобы я накормила Пташку чем-нибудь не тем или вовсе убила ее!

Полынница помедлила, словно собираясь что- то сказать, потом пожала плечами и направилась к своим хранилищам.

Щербатая невольно отметила про себя, что целительнице пришлось засунуть лапу в яму до самого плеча, чтобы вытащить пару сморщенных листочков бурачника. Значит, кладовые Полынницы почти опустели. Шерсть на спине Щербатой зашевелилась от страха.

«В такой холод свежие травы еще не скоро вырастут, а запасы Полынницы подошли к концу. Как же мы выживем - больные и голодные?»

Полынница обернулась, зажав в зубах листья. Кивнув Щербатой, она вышла из палатки и побрела через поляну. Щербатая пошла было за ней, но наткнулась на озиравшегося по сторонам Клокастого.

- Вот и ты! - обрадовался он. - А тебя повсюду искал! Может, сходим в овраг, потренируемся с Лисохвосткой и Волкогривом? - Он махнул хвостом в сторону молодых воинов, нетерпеливо ожидавших чуть поодаль.

Щербатой очень хотелось пойти с ним, но она понимала, что голод и лихорадка вряд ли позволят ей сегодня сосредоточиться на тренировке.

- Нет, спасибо, - отказалась она. - Я хотела еще поохотиться немного.

- Брось! - не отставал Клокастый. - Мы и так все утро охотились!

Щербатая почувствовала подступающий гнев.

- Боевой подготовкой голодных не накормишь! - пробурчала она. - Сейчас племени нужна еда, а не подготовка к будущим битвам, до которых еще дожить надо! Сейчас нашим соседям не до нападений, они сами еле лапы таскают от голода!

Клокастый отшатнулся, растерянно глядя на нее.

- Я думал, ты хочешь стать лучшей воительницей племени! - пробормотал он. - Пускай оруженосцы охотятся, мы свое дело уже сделали. Нельзя забрасывать боевую подготовку только потому, что в племя набрали всякого сброда, который не способен даже кучу с добычей наполнить!

Щербатая возмущенно посмотрела на него. Ей хотелось сказать, что Клокастому должно быть стыдно за свои слова. Хотелось спросить, с каких это пор пропитание племени стало обязанностью исключительно оруженосцев, и кто решил, что воины должны заниматься только боевой подготовкой. Но она промолчала.

- Да оставь ты ее, Клокастый, - промурлыкала Лисохвостка, прижимаясь к плечу Клокастого. - Не волнуйся, я сейчас сбегаю за Ящеркой, она с удовольствием пойдет с нами!

Клокастый кивнул. Бросив ледяной взгляд на Щербатую, он повернулся к ней спиной и зашагал к выходу.

Щербатая с тоской посмотрела ему вслед.

«Ну вот, опять, - устало подумала она. - Он снова обиделся, теперь будет дуться и молчать… Нет, я понимаю, почему он так себя ведет, но это не значит, что мне нравится, когда со мной так обращаются!»

Сердито передернув плечами, она отправилась разыскивать Камнезуба. Пусть пошлет ее в охотничий патруль!

Глашатай беседовал с предводителем в палатке у подножия большого дуба. Подойдя ближе, Щербатая с болью в сердце заметила, как сильно постарели оба кота за прошедшие луны. Суровая пора Голых Деревьев не пощадила их. Оба стали тощими, как лисы, их морды поседели, глаза утратили былой блеск.

«Они совсем не похожи на вождей сильного и могучего племени! - со страхом подумала Щербатая. - Скорее бы наступили Юные Листья, скорее бы наполнились пустые животы, и наше племя вновь стало сытым и сильным!»

Потоптавшись у входа, она просунула голову внутрь.

Кедрозвезд встрепенулся.

- Что-то случилось?

- Нет, я просто хотела поговорить с Камнезубом, - сказала Щербатая. - Сейчас никто не идет на охоту? Я хотела присоединиться к какому-нибудь патрулю.

Кедрозвезд одобрительно посмотрел на нее.