Тайна Синих лесов

– Да? – растерянно произнес староста, не зная, верить этому или нет. – Фазолг, собери оплаченные запасы и принеси к конюшне, мы пойдем прямо туда.

– Слушаюсь, господин. – Ключник поклонился и вышел.

Гостей вывели во двор и доставили на конюшню, которая располагалась в том же здании, но имела отдельный вход. Конюхи смотрели на чужаков с любопытством, воины с нескрываемой неприязнью.

– Выбирайте, – сказал Ситульф, сделав царственный жест рукой, и гости двинулись вдоль стойл. Вопреки ожиданиям, в конюшне оказалось довольно чисто, а невысокие лошадки выглядели ухоженными и чем-то напоминали уйгунских рысаков, только были не черной, а темно-гнедой масти.

– А покрупнее у вас ничего нет? – спросил орк, осмотрев всех лошадей. – Если я на такого сяду, раздавлю.

– Увы, ничего нет, – староста развел руками.

– Придется ехать на таком, – сказал Каспар. – Но ничего, эти животные такие же крепкие, как и лошадки-степнячки. Бертран, выбери лошадей.

– А где мой мул? Обещали мула! – забеспокоился Фундинул.

– Сейчас приведут, – сказал Ситульф, и на лице его появилась злорадная улыбка.

Двое конюхов втащили в конюшню упирающееся и лягающееся животное, в котором только уши выдавали мула. Глаза его сердито горели, было видно, что он полон решимости не дать двуногим существам просто так одолеть себя.

Одного конюха мулу удалось удачно лягнуть, второго он укусил за ляжку. Бедняги с воем разбежались, а гордый победитель задрал хвост и навалил кучу.

– Держать его с остальными лошадьми мы опасались, – пояснил Ситульф. – Слишком уж злобен.

– Как вы его зовете? – спросил гном, не отводя взгляда от животного.

– Быстрик.

– Очень подходящее имя для мула. – Фундинул шагнул вперед и протянул для знакомства руку.

Мул косо на него взглянул и тут же попытался укусить, но гном оказался проворнее и двинул мула кулаком по носу. От крепкого кузнецкого удара тот присел на задние ноги и тряхнул головой – ему впервые дали по носу. Мул гневно заревел и попытался лягнуть нового хозяина, но тот ловко увернулся и, подскочив, обхватил его за шею.

Мул попытался вырваться, но Фундинул так его сдавил, что у Быстрика стали закатываться глаза. Набрав побольше воздуха, он жалобно заревел, признавая свое поражение.

– Вот мы и поладили, – сказал Фундинул весело. – Давайте седло!

Ситульф удивленно покачал головой и кивнул конюху, тот убежал и вскоре вернулся с седлом.

– Я отобрал лошадей, – сообщил Бертран, подходя к Каспару. – Вот эти четыре.

– Пусть несут еще седла, – попросил Каспар старосту. – И где наша еда?

– Все доставлено, – проскрипел заглянувший в конюшню Фазолг.

– Что ж, пора выезжать, мы и так злоупотребили добрым расположением хозяев.

Ситульф молча следил за тем, как гости седлают лошадей и вешают седельные сумки.

– Ну, господин староста, счастливо оставаться, – сказал Каспар, забравшись в седло. – Будьте здоровы!

Он развернул лошадь, дал ей шенкеля, и весь отряд двинулся со двора на деревенскую площадь.

До главных ворот они ехали в сопровождении чумазых детей и недобрых взглядов селян. Каспар опасался, что будут проблемы с выездом, но ворота оказались открыты и мост опущен – скатертью дорога.

86

Чтобы не выдавать своих подозрений, Каспар решил не торопиться. Его отряд отъехал от частокола уже ярдов на сто, но скрипа закрываемых ворот все еще не было слышно. Возможно, Ситульф собирался выезжать по своим делам, никак не связанным с отрядом Каспара, он мог поехать в поле или на охоту, но в это как-то не верилось. Прощаясь, Каспар не увидел в глазах старосты смирения – Ситульф намеревался мстить.

День был погожий, солнце нагревало туман, и тот испарялся, делая воздух прозрачным, а горизонт далеким. В четверти мили от деревни, за полем, начинался еловый лес. Каспар пришпорил лошадь, за ним поспешили остальные бойцы.

– Ты думаешь, он все же нарушит слово? – спросил Бертран.

– Не нарушит, он обещал нас отпустить – и отпустил, а что будет потом, если, к примеру, на нас нападут разбойники, за это Ситульф ответственности не несет.

Низкорослые лошадки оказались проворны и выносливы, не отставала даже та, что везла Углука. Мул Быстрик покорно трусил следом, не пытаясь больше бунтовать против гнома.

– Стоп! – скомандовал Каспар, когда впереди показался ручей. – Пора сбить их со следа!

Бойцы спешились, увели лошадей в глубь леса и оставили на попечение Аркуэнона. Остальные вернулись к кромке леса и укрылись в зарослях малины.

Ждать пришлось недолго, через четверть часа послышался топот копыт и мимо промчался Ситульф во главе большого отряда всадников. Не останавливаясь, они поскакали по течению ручья.

– Приятно, когда не ошибаешься, – сказал Каспар, поднимаясь из зарослей.

– Да и в следах они не сразу разберутся, у нас ведь их лошади, кованные их же кузнецами.

– На это я и рассчитываю. – Каспар огляделся. – А еще на то, что туман все же сгустится, иначе они нас найдут. Углук, зови Аркуэнона!

Орк крикнул по-птичьи, и скоро из зарослей показался эльф; он уже был верхом и тащил за собой остальных лошадей.